Một Tờ Hưu Thư

“Dám hỏi… quý chủ nhân là…?” – ta cẩn thận thăm dò.

Quản gia vẫn mỉm cười, không để lộ chút sơ hở:

“Chủ nhân nhà ta xưa nay ẩn dật, không thích phô trương. Diệp nương tử chỉ cần phối thuốc là được. Giá cả không thành vấn đề.”

Nói đoạn, lão khẽ ra hiệu, một tiểu đồng liền dâng lên một túi gấm trĩu nặng.

Ngón tay ta khẽ run khi cầm lấy phương thuốc.

Nét chữ ấy… rất giống với nét chữ bên mép mảnh giấy mà ngày ấy trong ngõ tối rơi khỏi người Tần Tranh, sau đó bị hắn nhanh chóng thu lại!

Chẳng lẽ… thật là hắn?

“Phương này không sai, đều là thảo dược thông dụng.” – ta cố gắng đè nén sóng lòng, bình tĩnh đáp – “Tiểu phụ sẽ phối ngay. Có điều… nếu quý chủ nhân ho dai dẳng lâu ngày, chỉ dựa vào trà thuốc e là hiệu quả không nhanh. Nếu thêm một vị chích tỳ bà diệp thì hiệu quả nhuận phế, chỉ khái sẽ tốt hơn.”

Trong mắt quản gia hiện lên tia kinh ngạc rất mờ nhạt, song vẫn gật đầu:

“Diệp nương tử hiểu nghề. Vậy cứ theo lời nương tử, thêm vị ấy vào.”

Ta nhanh chóng phối mấy gói trà thuốc, dùng giấy thô sạch gói lại, buộc dây gai cẩn thận.

Quản gia thanh toán một khoản vượt xa giá trị thực, khách khí cáo từ.

Tiểu Đào ôm túi bạc, mắt sáng rỡ:

“Nương tử! Nhiêu đây bạc! Quý nhân kia thật phóng khoáng!”

Ta lại chăm chú nhìn về phía họ rời đi, tâm trí không thể bình ổn.

9

Là hắn sao? Tần Tranh? Hắn có ý gì? Thử ta? Hay… thật sự chỉ là mua thuốc?

Vài ngày sau, quản gia ấy lại đến.

Lần này, nụ cười của lão càng chân thành hơn:

“Diệp nương tử, trà thuốc quả nhiên hiệu nghiệm! Chủ nhân nhà ta dùng hai ngày, cơn ho đã dịu đi nhiều! Chủ nhân muốn mời Diệp nương tử đến phủ một chuyến, đích thân cảm tạ.”

Đến phủ?

Tim ta lập tức nhảy lên tận cổ họng.

“Chuyện này… tiểu phụ quê mùa, e làm bẩn cửa quý phủ…” – ta vội vàng từ chối.

“Diệp nương tử chớ khiêm. Chủ nhân có lệnh, tất mời cho được.”

Quản gia tuy nói nhẹ nhàng, nhưng thái độ lại không dung cự tuyệt.

Ta biết không tránh được nữa.

Chỉ đành cắn răng, theo sau lão bước lên cỗ xe ngựa xanh dừng nơi đầu hẻm.

Cỗ xe trông giản dị, nhưng đi lại rất êm ái.

Qua vài khúc ngoặt, cuối cùng dừng trước một tiểu môn yên tĩnh nơi hậu viện một phủ đệ nào đó.

Mặt tiền nhỏ hẹp, chẳng có gì nổi bật.

Nhưng bên trong lại khắc hẳn. Đình viện sâu hút, bố trí nhã nhặn tĩnh lặng, cây cỏ đều được chăm chút cẩn thận, không hề xa hoa lòe loẹt, chỉ toát ra một loại khí chất trầm lặng, dày dạn.

Quản gia dẫn ta đến trước một thư phòng:

“Mời Diệp nương tử chờ một lát.”

Cửa thư phòng mở.

Vừa đứng ở ngoài cửa, ta đã trông thấy bóng người phía sau án thư.

Một thân thường phục màu sẫm, dáng ngồi thẳng tắp như tùng.

Hắn đang cúi đầu xem văn thư, nét mặt nghiêm nghị lạnh lùng, chính là đương triều thủ phụ — Tần Tranh!

Nghe tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu.

Ánh mắt rơi thẳng lên người ta, sâu thẳm, bình thản, mang theo áp lực vô hình của kẻ quen đứng nơi quyền cao vị trọng.

“Diệp Thanh Tuệ?” – hắn cất lời, giọng trầm thấp, không còn chút suy yếu như hôm ở ngõ tối, mà là khí lạnh quen thuộc nơi triều cục.

“Dân phụ… tham kiến đại nhân.” – ta cụp mắt, khom người hành lễ, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

“Vào đi.” – hắn đặt văn thư xuống.

Ta vâng lời, bước vào thư phòng.

Trong không khí phảng phất mùi mực và hương tùng bạc thanh khiết.

Án thư lớn, bày đầy công văn tấu sớ.

“Ngồi.” – hắn chỉ tay về chiếc ghế bên dưới.

Ta cẩn thận ngồi xuống, chỉ dám ngồi nửa mép ghế.

“Chuyện hôm nọ nơi ngõ tối, đa tạ nương tử.”

Hắn mở miệng thẳng thừng, giọng điệu lãnh đạm như thể đang nói “hôm nay trời đẹp”.

“Chút việc nhấc tay, nào dám nhận đại nhân đa tạ.” – ta vội vàng đáp lời.

“Trà thuốc của ngươi, không tệ.” – hắn xoay chuyển câu chuyện – “Vị tỳ bà diệp thêm vào phương ấy, thêm rất khéo.”

“Dân phụ chỉ hiểu biết cạn cợt mà thôi…”

“Chỉ hiểu cạn cợt, mà giải được ‘Tam Bộ Đảo’?” – ánh mắt hắn khóa chặt lấy ta, sắc bén như đao – “Thứ cỏ thất diệp nhất chi hoa kia, biết được dịch của nó có thể gây nôn, không nhiều người. Lại còn dám rót vào miệng một vị đương triều thủ phụ, càng hiếm thấy.”

Tim ta chợt lạnh. Quả nhiên, chẳng việc gì qua mắt được hắn.

“Dân phụ khi ấy… trong cơn cấp bách, đành liều một phen…” – giọng ta khô khốc.

Tần Tranh không truy hỏi nữa, mà chuyển sang chuyện khác:

“Nghe nói, ngươi từng là thê tử của Thiếu khanh Đại Lý Tự – Thẩm Hoài Cẩn?”

Chuyện nên đến, rốt cuộc cũng đến.

Ta hít sâu một hơi: “Vâng. Đã bị bỏ rồi.”

“Cớ sao bị bỏ?”

“Vì… không có con.” – ta buông ba chữ ấy, nơi lồng ngực vẫn như bị kim châm.

Tần Tranh nâng chén trà bên cạnh, nhè nhẹ gõ nắp, vang lên tiếng thanh crisp giữa gian thư phòng tĩnh lặng.

“Thẩm Hoài Cẩn kết thân với phủ An Bình vương, bỏ vợ cưới quận chúa.” – hắn nói nhàn nhạt như thuật lại một bản án – “Thủ đoạn chẳng lấy gì làm cao minh. Gần đây, hắn còn tới nơi ngươi ở, muốn nạp ngươi làm thiếp?”

Hắn… biết cả chuyện đó?

Sau lưng ta thoáng lạnh, một tầng mồ hôi lạnh rịn ra. Hắn đang điều tra ta? Vì sao?

“Vâng.” – ta không thể phủ nhận, đành gật đầu.

“Ngươi từ chối?” – hắn ngẩng mắt nhìn ta, dường như mang theo chút dò xét.

“Vâng.” – ta ngẩng đầu nhìn thẳng hắn – “Dân phụ tuy nghèo hèn, nhưng không làm thiếp cho ai.”

Khóe môi Tần Tranh dường như khẽ cong lên một thoáng, nhanh đến mức người ta tưởng là ảo giác.

“Tốt.” – hắn đặt chén trà xuống – “Bổn quan có một cuộc giao dịch, không biết Diệp nương tử có hứng thú không?”

Giao dịch? Ta hơi ngẩn người.

“Xin đại nhân cứ nói.”

“Bổn quan ở vị trí này, gió táp mưa sa đều có, ám tiễn càng nhiều. Ăn uống nghỉ ngơi, chẳng thể không cẩn.” – giọng hắn vẫn bình thản, song bên dưới là dòng băng lạnh – “Trong phủ tuy có ngự y, nhưng… có lúc, không thể tin.”

Tim ta thình thịch dội mạnh. Hắn là… muốn ta giúp đề phòng bị hạ độc?

10

“Bổn quan biết ngươi tinh tường dược tính, tâm tư kín đáo, hiếm hơn là có gan lẫn nguyên tắc.” – ánh mắt hắn khóa lấy ta – “Bổn quan cần một người, ở trong phủ, lưu tâm đến thức ăn, thuốc thang, nhất là những thứ không rõ nguồn gốc. Không cần ngươi tinh thông y thuật, chỉ cần biết phân biệt thuốc, có gì không ổn, báo sớm là được. Bên ngoài, chỉ nói là người chuyên trách điều dưỡng thuốc thiện.”

Hắn ngừng một chút, bổ sung:

“Bổng lộc mỗi tháng, gấp mười lần sinh kế hiện tại của ngươi. Về an toàn, bổn quan sẽ bảo đảm không kẻ nào dám đụng đến ngươi. Thẩm Hoài Cẩn, cũng chẳng thể bén mảng.”

Mười lần bổng lộc? Bảo đảm an toàn? Lại còn có thể dứt hẳn khỏi Thẩm Hoài Cẩn?

Lợi quá lớn. Nhưng đi kèm là hiểm họa khôn lường. Phủ Thủ phụ, chính là nơi hổ lang rình rập! Biết càng nhiều, chết càng sớm. Lại còn dây dưa đến tranh đấu chốn triều đình…

Đầu óc ta quay cuồng.

Từ chối? Với thủ đoạn của Tần Tranh, hắn có để yên cho kẻ biết chuyện ngõ tối hôm ấy, lại còn dám cự tuyệt hảo ý của hắn sao?

Chấp thuận? Là đồng nghĩa trói chặt bản thân vào một con thuyền có thể chìm bất cứ lúc nào.

“Dân phụ… chỉ biết nhận diện vài loại thảo dược thông thường, e khó kham nổi trọng trách này…” – ta cất lời, khó nhọc.

“Bổn quan coi trọng, chính là bản lĩnh phân biệt dược tính ấy, cùng sự cơ trí nơi ngõ tối hôm ấy.” – Tần Tranh ngắt lời, khẩu khí không cho kháng cự – “Ngươi chỉ cần đáp: ưng, hay không ưng.”

Hắn cho ta lựa chọn, nhưng thực chất là không cho.

Thư phòng rơi vào tĩnh mịch. Ngoài cửa sổ, bóng trúc lay động, xào xạc trong gió.

Ta nhìn vào đôi mắt sâu thẳm không đáy của Tần Tranh, lại nhớ đến bộ mặt giả nhân giả nghĩa của Thẩm Hoài Cẩn, nhớ đến nỗi nhục bị phá sạp giữa chợ, bị người ta chỉ mũi mắng mỏ, nhớ đến cảnh ta và Tiểu Đào ôm nhau trong căn nhà dột nát, suýt nữa chết đói chết rét.

Ở lại thành Tây, nhờ vào cái tiệm nhỏ kia mà sống qua ngày, có lẽ sẽ yên bình, nhưng Thẩm Hoài Cẩn như lưỡi dao treo đầu, chẳng biết rơi xuống khi nào. Mà ta, vĩnh viễn chỉ là kẻ ở tầng đáy.

Chấp thuận Tần Tranh, là con đường hiểm trở, nhưng cũng là bàn đạp duy nhất để rũ bỏ quá khứ, thật sự đứng dậy!

Mười lần bổng lộc, đủ cho ta và Tiểu Đào sống sung túc.

Sự che chở của Tần Tranh, là tấm chắn mà Thẩm Hoài Cẩn không dám chạm tới!

Quan trọng hơn cả… là hắn coi trọng chính bản thân ta – Diệp Thanh Tuệ – chứ không phải thân phận “Thẩm phu nhân” bám váy người khác.

Một dòng khí nóng lạ thường — pha lẫn can trường và tuyệt quyết — từ đáy lòng dâng lên.

Ta đứng dậy, hướng về phía Tần Tranh, sâu sắc hành lễ.

“Dân phụ Diệp Thanh Tuệ, nguyện vì đại nhân tận tâm tận lực.”

Cứ như vậy, ta trở thành một “nữ sai” đặc biệt trong phủ Tần Tranh. Không ký khế ước bán thân, danh phận là “dược thiện nương tử”, chuyên trách sự an toàn trong ăn uống và thuốc thang của Thủ phụ đại nhân.

Quả nhiên, Tần Tranh nói được làm được. Hắn an bài cho ta một tiểu viện riêng biệt trong phủ, không xa không gần so với chính viện, thanh tĩnh tao nhã. Tiểu Đào cũng theo vào chăm sóc sinh hoạt thường nhật của ta. Tiền công hậu hĩnh, đưa thẳng tới tay.

Ngày đầu vào phủ, cận vệ thống lĩnh của Tần Tranh, một nam tử mặt lạnh tên là Tần Phong, đưa cho ta một quyển sổ dày cộm.

“Quy củ trong phủ.” – Tần Phong nói gọn lỏn – “Đặc biệt là quy tắc về việc ăn uống của đại nhân, nhất định phải nhớ kỹ. Việc không nên hỏi thì đừng hỏi, việc không nên nhìn thì đừng nhìn, việc không nên nghe thì hãy xem như tai đã điếc.”

Ta nhận lấy quyển sổ, nặng trịch. Mở ra xem, bên trong ghi chép chi li từng điều lệ: từ nguồn gốc nguyên liệu, quy trình kiểm nghiệm, đến phân công bếp núc, người nếm thử thức ăn, thậm chí cả việc trông coi lò thuốc, xử lý bã thang… mọi sự nghiêm ngặt chẳng khác nào quân quy.

Tần Phong còn đưa cho ta một mảnh bài tử bằng gỗ đen nhỏ, không phải vàng, không phải ngọc, cầm vào lại ấm tay, khắc một chữ “秦” cổ kính.

“Dựa vào lệnh bài này, có thể ra vào tiểu trù phòng và dược phòng. Mỗi thứ đại nhân ăn uống, bất luận là trà điểm hay canh thuốc, đều phải do ngươi kiểm nghiệm sau cùng. Dùng ngân châm và thử thạch đặc chế để xác định không có độc, mới được đem dâng. Nếu có chút nghi ngờ, lập tức ngăn lại, không ai được can thiệp.” – giọng Tần Phong nghiêm nghị – “Đây là lệnh do chính đại nhân truyền xuống.”

“Vâng. Dân phụ hiểu rõ.” – ta cẩn trọng nhận lệnh bài, trong lòng nặng nề. Công việc này là thanh đao hai lưỡi, đồng thời cũng là sự tín nhiệm… hay nói đúng hơn, là thử thách lớn nhất mà Tần Tranh dành cho ta.

Ngày tháng bắt đầu trôi qua trong cảnh căng thẳng cực độ.

11

Mỗi sáng khi trời chưa sáng hẳn, ta đã phải dậy. Trước tiên đến tiểu trù phòng, trông coi đám tỳ bộc kiểm tra nguyên liệu tươi mới được mua về. Rồi giám sát bếp nấu chuẩn bị bữa sáng — từng công đoạn, từng gia vị — đều phải so đối kỹ lưỡng.

Thức ăn nấu xong, sẽ có tỳ nữ chuyên trách nếm thử trước, nửa canh giờ sau, đến lượt ta dùng ngân châm và thử thạch kiểm tra lần cuối. Mọi việc đều xác nhận vô ngại, mới được mang đến thư phòng hoặc thực đường của Tần Tranh.

Bữa trưa, bữa tối cũng như thế. Còn thuốc thang thì càng không được lơi lỏng, từ lúc bốc thuốc, sắc thuốc đến khi dâng lên, ta đều phải đích thân giám sát, không rời nửa bước.

Tần Tranh sống cực kỳ có quy củ, có thể nói là khắt khe. Công vụ thường làm đến khuya, song ăn uống lại vô cùng thanh đạm. Hắn dường như chẳng để tâm gì đến sự hiện diện của ta, ngoài câu “Ừm” nhàn nhạt mỗi khi ta trình kiểm tra, hầu như không có lời nào dư thừa.

Cả phủ Thủ phụ như một cỗ máy vận hành tinh vi, mà ta chỉ là một bánh răng nhỏ, mới thay vào, không ai để ý đến.

Người trong phủ có thái độ khác nhau với ta — một kẻ đột ngột xuất hiện mang danh “dược thiện nương tử”.

Quản sự bà tử ở phòng bếp lúc đầu không phục, thấy ta trẻ tuổi lại là người ngoài, như đoạt mất phần quan trọng của bà ta. Nhưng thấy ta làm việc theo quy củ, không vượt phép, cũng không chỉ tay năm ngón, dần dần cũng thôi bài xích.

Những người hầu khác thì phần nhiều là e dè và xa cách, dù sao ta là người duy nhất có thể trực tiếp tiếp cận Thủ phụ đại nhân.

Áp lực lớn nhất là khi Tần Tranh thiết yến đãi đồng liêu hoặc môn sinh trong phủ. Phòng bếp bận rộn như chiến trường, món ngon như nước chảy vào trong.

Mỗi món ăn, mỗi bình rượu, đều phải qua tay ta kiểm nghiệm.

Ta như một cái bóng, trấn thủ tại cửa nối từ bếp đến yến đường, thần kinh căng đến cực điểm, sợ chỉ một sơ suất sẽ vạn kiếp bất phục.

May thay, mấy tháng qua, mọi sự an ổn.

Thân thể Tần Tranh, dưới sự “chăm sóc” của ta, cũng không phát sinh dị trạng. Cả phủ không xảy ra bất cứ sơ sẩy nào.

Thần kinh của ta cũng dần dần được buông lỏng.

Chiều hôm đó, Tần Tranh đang tiếp vài vị quan địa phương vừa hồi kinh tại thư phòng. Ta như lệ thường mang trà sâm đến.

Đi tới cửa thư phòng, vừa vặn nghe thấy bên trong truyền ra tiếng nam tử lấy lòng:

“…Hạ quan lần này hồi kinh, nghe nói bên cạnh các lão gia có một vị dược thiện nương tử y thuật cao minh, thực là chuyện đáng mừng! Các lão vì nước mà lao tâm khổ tứ, quả thật cần người thấu tình đạt lý chăm lo…”

Một giọng khác lập tức phụ họa, mang theo ý cợt nhả:

“Không sai! Gần đây Thẩm Thiếu khanh còn nói với bọn ta rằng, phu nhân bị bỏ của hắn hiện giờ đang ở phủ các lão, còn rất được coi trọng? Tặc tặc, Diệp nương tử này đúng là bản lĩnh, rời khỏi nhà họ Thẩm, lập tức leo lên cành cao hơn…”

Thẩm Hoài Cẩn!

Lại là hắn!

Hắn dám ở ngoài rêu rao đồn thổi!

Một ngọn lửa giận dữ bốc lên tận đỉnh đầu.