Một Tờ Hưu Thư

Tiểu Đào hoảng sợ, nửa đêm chạy sang gõ cửa bà lão hàng xóm biết chút dược thảo.

Bà qua xem, chỉ lắc đầu than:

“Sốt nặng thế này, phải mời đại phu kê thuốc mới được. Lão thân chỉ có mấy bài thuốc dân gian, e rằng không cầm nổi.”

Mời đại phu? Kê thuốc?

Tiền đâu ra?

Số bạc cuối cùng cũng đã bồi thường cho tên quản gia kia rồi.

Trong nhà đến tiền mua gạo cũng không còn.

Tiểu Đào vừa khóc vừa quỳ phịch xuống trước mặt bà lão:

“Lão bà, van người thương tình, nghĩ cách cứu lấy nương tử của con… nàng không thể có chuyện gì được…”

Bà lão cũng là người nghèo, lực bất tòng tâm, chỉ để lại chút thảo dược hạ sốt, rồi lặng lẽ rời đi.

Trong cơn mê man, ta cảm giác Tiểu Đào liên tục dùng nước mát lau trán, lau tay cho ta.

Tiếng nàng nức nở đứt đoạn bên tai.

Ý thức của ta như chìm nổi trong vũng bùn bỏng rẫy, khi tỉnh khi mê.

Phụ thân… mẫu thân…

Hai người đặt tên ta là Thanh Tuệ, mong ta cứng cỏi như cỏ lúa nơi đồng ruộng.

Nhưng… cỏ cũng có lúc bị giẫm chết, bị nắng thiêu khô mà…

Chẳng lẽ… ta thực sự đã cùng đường?

Thực sự phải như lời Thẩm Hoài Cẩn nói, quỳ xuống cầu xin hắn, trở về làm “quý thiếp” trong cái lồng son kia?

Không.

Ý niệm ấy như một mũi kim băng đâm thẳng vào tâm trí mơ hồ của ta.

Ta giãy giụa, yếu ớt bật ra một tiếng:

“…Không…”

“Nương tử! Nương tử tỉnh rồi ư?” – thanh âm mừng rỡ xen lẫn nghẹn ngào của Tiểu Đào truyền tới.

Ta gắng sức mở mắt, trông thấy đôi mắt sưng đỏ của nàng.

Yết hầu khô khốc như thiêu:

“Nước…”

Tiểu Đào vội vàng bưng nước ấm tới, cẩn thận đỡ ta uống vài ngụm.

“Nương tử, người dọa chết nô tỳ rồi!” – Tiểu Đào lại khóc òa, “Người sốt một ngày một đêm rồi… mà chúng ta… chẳng còn tiền mời đại phu nữa…”

Ta ngẩng nhìn mái nhà rách nát, xà gỗ phủ bụi mờ.

5

Ánh dương len qua khe hở của giấy cửa sổ rách, tạo thành một tia sáng mảnh chiếu vào căn phòng, hạt bụi lơ lửng trong đó lấp lánh.

“Tiểu Đào…” – ta khàn giọng nói.

“Mang cho ta… cái tay nải cũ…”

Tiểu Đào không hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn mang đến cái tay nải năm xưa ta mang ra khỏi Thẩm phủ.

Ta gượng ngồi dậy, tựa vào vách đất lạnh.

Mở tay nải, lần mò trong mớ y phục cũ, lấy ra một bọc nhỏ bọc giấy dầu kín mít.

Từng lớp từng lớp mở ra, bên trong là một quyển sách mỏng, đã sờn mép, giấy ngả vàng, vương mùi mực xưa cũ.

Đây chẳng phải thứ sách quý giá chi.

Là phụ thân để lại, một quyển sách nhỏ chỉ cách nhận biết và chế biến các loại thảo dược thường gặp.

Vừa có hình, vừa có chữ, đơn giản dễ hiểu.

Lúc sinh thời, phụ thân thường chữa mấy chứng bệnh vặt cho người trong thôn, không lấy tiền, chỉ đổi lấy ít gạo thóc trứng gà.

Người nói, biết vài vị thuốc, chẳng cứu được mệnh lớn, nhưng có thể giải được tai ương nhỏ.

Từ nhỏ, ta theo người học nhận thuốc, cũng từng phụ giúp giã giã giầm giầm.

Sau khi xuất giá, những thứ này dần dần bỏ lại.

Quyển sách này, là thứ duy nhất ta mang theo ra khỏi Thẩm phủ.

“Tiểu Đào,” ta đưa sách cho nàng, “ngươi không rành chữ, nhưng xem hình hẳn là được. Theo mấy bức vẽ trong này, ra bãi đất ngoài thành, tìm cho ta mấy vị này… Sài hồ… Hoàng cầm… còn có cái này, Xa tiền thảo… đào hết về đây.”

Tiểu Đào ngẩn ra: “Nương tử, người… người muốn tự kê thuốc cho mình sao?”

“Ngựa chết cưỡi làm ngựa sống vậy.”

Ta gắng gượng nặn ra một nụ cười yếu ớt, “Ít nhất… còn hơn nằm đây chờ chết.”

Tiểu Đào cắn môi, nhìn ta rồi lại nhìn quyển sách cũ, gật đầu thật mạnh: “Được! Nương tử, nô tỳ đi! Nô tỳ đi ngay!”

Nàng ôm sách, như ôm thánh chỉ cứu mạng, lao ra ngoài như cơn gió.

Có lẽ là số chưa tận.

Tiểu Đào dù tay chân vụng về, nhưng theo hình vẽ, lại thực sự tìm được mấy vị thuốc chính, còn hái nhầm vài loại cỏ dại không độc.

Ta cố nén mệt, chỉ nàng rửa sạch, sơ chế đơn giản – chủ yếu là phơi khô hoặc cắt nhỏ – rồi theo một phương thuốc thanh nhiệt hạ sốt trong sách, sắc ra một nồi thuốc đen kịt, mùi vị quái dị.

Bịt mũi mà nuốt.

Đắng đến mức ngũ tạng đều co rúm lại.

Không rõ là thuốc có tác dụng thật, hay ta mạng lớn, mà cơn sốt quả nhiên từ từ lui bớt.

Dù toàn thân vẫn mỏi nhừ, nhưng đầu óc tỉnh táo, có thể ăn chút gì đó.

Tiểu Đào mừng rỡ đến mức khóc cười lẫn lộn, khen quyển sách rách ấy là thần thư.

Nhờ có cuốn sách ấy và mấy cọng rễ cây vỏ cây ngoài thành, lại thêm Tiểu Đào đi giặt áo cho người ta đổi lấy ít gạo thóc, chúng ta rốt cuộc vượt qua được quãng ngày tháng khốn khó nhất.

Thân thể ta cũng dần dần hồi phục.

Khi bệnh khỏi, ta nhìn quyển sách nhỏ từng cứu mạng mình, trong lòng nảy ra một ý nghĩ mãnh liệt.

Dựa vào nghề thêu, muốn nuôi sống bản thân cũng đã khó, lại còn bị người ta chèn ép đủ đường.

Thẩm Hoài Cẩn có thể đập bát cơm của ta một lần, thì có thể đập thêm lần nữa.

Ta cần tìm một con đường khác, vững vàng hơn, không dễ bị người khác đạp đổ.

Kinh thành này, quan lại quyền quý nhiều vô kể, nhưng đau đầu sổ mũi, ngã trật tay chân cũng chẳng thiếu.

Mời đại phu bắt mạch, tốn kém không ít.

Dân thường, bệnh nhẹ thì gắng chịu, hoặc tự tìm vài phương thuốc dân gian.

“Tiểu Đào,” ta chỉ vào sách, “về sau, chúng ta không chỉ thêu hoa nữa. Chúng ta… bán trà thuốc.”

“Trà… trà thuốc?”

Mắt Tiểu Đào trợn tròn, “Nương tử, việc này… có ổn không? Nhỡ người ta uống có chuyện thì sao?”

“Chỉ bán mấy loại thông thường, tính ôn hòa, dùng làm trà cũng được.”

Ta chỉ vào vài vị trong sách, “Như loại này, Hạ khô thảo thanh can hỏa, loại này, Kim ngân hoa thanh nhiệt giải độc, còn đây là Trần bì điều khí khai vị… Toàn là thứ nhà thường dân cũng quen mặt, nấu nước uống như trà, không gây họa, lại có chút công hiệu. Ta chỉ bán mấy thứ ấy.”

Nói làm là làm.

Ta và Tiểu Đào lại bắt đầu một phen bôn ba.

Ban ngày, Tiểu Đào ra chợ bán thêu, duy trì sinh kế.

Ta thì thân thể chưa hoàn toàn bình phục, vẫn dẫn theo quyển sách, men theo bãi đất, sườn núi ngoài thành mà lượm lặt thảo dược.

Đào về, rửa sạch kỹ lưỡng, thứ cần phơi thì phơi, cần cắt thì cắt, cần sao thì sao – đều theo cách đơn sơ ghi trong sách.

Đêm đến, dưới ánh đèn dầu, ta phân loại rõ ràng, dùng giấy thô sạch sẽ gói thành từng bao nhỏ.

Mỗi bao, ta đều viết xiêu xiêu vẹo vẹo tên dược liệu cùng tác dụng đơn giản như “thanh nhiệt”, “tiêu thực”, “an thần”…

Ban đầu, chỉ là bày mấy gói trà thuốc bên cạnh sạp bán thêu, phát miễn phí.

Có người mua thêu, ta tặng một gói nhỏ nếm thử.

“Đây là gì thế?”

Một đại thẩm cầm gói “Trà trần bì” ta đưa, hiếu kỳ hỏi.

6

“Trần bì, là vỏ quýt phơi khô, pha nước uống giúp tiêu thực khai vị.”

“Nếu đại thẩm gần đây ăn không ngon, hoặc ăn no mà đầy bụng, thì pha một chén thử xem, không lấy tiền đâu.”

Ta mỉm cười đáp.

“Vỏ quýt? Thứ này cũng đem pha trà được à?”

Đại thẩm bán tín bán nghi, nhưng vẫn nhận lấy.

Vài ngày sau, bà lại quay lại, còn dẫn theo hàng xóm:

“Này, tiểu nương tử, gói trà trần bì lần trước ngươi cho ấy, ta uống thử rồi, không ngờ dạo này ăn uống ngon miệng hẳn lên! Nhà hàng xóm ta có đứa nhỏ ăn nhiều bị đầy bụng, ngươi có cái nào tiêu thực nữa không?”

Cứ thế, một truyền mười, mười truyền trăm.

Thành tây bắt đầu có người biết đến một vị Diệp nương tử bị hưu, bán trà thuốc rẻ tiền mà hữu dụng.

Việc buôn bán ngày một khởi sắc.

Trà thuốc còn đắt khách hơn cả đồ thêu.

Vốn bỏ ra ít (chủ yếu là công sức đào bới), giá bán lại không cao, lời lãi tuy mỏng nhưng bán được nhiều.

Tuy cực nhọc, ngày ngày dãi gió dầm mưa hái thuốc, chế thuốc, nhưng thu nhập ổn định hơn trước nhiều.

Ngày tháng của ta và Tiểu Đào, cuối cùng cũng có chút khởi sắc.

Cây táo tàu nơi góc sân, vốn gần chết khô, cũng trổ ra vài nhánh non xanh mướt.

Ta bắt đầu có ý thức thu thập thêm phương thuốc, còn bỏ ra mấy đồng tiền đến thỉnh giáo vị lão lang trung duy nhất ở thành tây.

Thậm chí, ta còn dày mặt đến trước hiệu thuốc, lén quan sát người ta bốc thuốc phối dược (dĩ nhiên chỉ dám đứng xa mà ghi nhớ sơ lược).

Chút hiểu biết thảo dược cỏn con của ta, cứ thế tích lũy dần qua thực tiễn và việc “học trộm”.

Hôm ấy, ta lại gùi một gùi đầy dược thảo tươi vừa hái từ ngoài thành trở về.

Khi đi ngang đầu một hẻm vắng nơi thành tây, đột nhiên nghe thấy tiếng rên rỉ đè nén và tiếng đánh nhau loạn xạ vọng ra.

Chân ta khựng lại, theo bản năng muốn vòng đường tránh đi.

Nơi này hỗn loạn, ít chuyện vẫn hơn nhiều chuyện.

“Khụ… bỉ ổi! Lại dám hạ độc…”

Một nam tử cất giọng khàn đục đầy đau đớn và phẫn nộ.

Ngay sau đó là tiếng cười gằn của đám thô tục:

“Hắc hắc, Tần đại nhân, chẳng phải ngài giỏi đánh nhau lắm sao?”

“Trúng phải ‘Tam bộ đảo’ của đại ca bọn ta, xem ngài còn chống đỡ được bao lâu?”

“Huynh đệ, lên! Phế hắn đi!”

Tần đại nhân? Hạ độc? Tam bộ đảo?

Tim ta bỗng đập mạnh.

Thanh âm ấy… người trong con hẻm này… chẳng lẽ…

Một cái tên lóe lên trong đầu như tia chớp — Tần Tranh.

Cái tên này, tại kinh thành ai ai cũng từng nghe qua.

Là nội các thủ phụ trẻ tuổi nhất đương triều, nắm quyền to, tính tình lạnh lùng nghiêm khắc, là tâm phúc được Hoàng Thượng hết mực tín nhiệm.

Lời đồn về hắn rất nhiều: có người nói hắn vô tình vô nghĩa, thủ đoạn tàn độc, kẻ đắc tội với hắn đều không có kết cục tốt.

Lại có kẻ bảo hắn liêm chính, một lòng vì nước, là bậc hiền thần khó gặp.

Nhưng… sao hắn lại xuất hiện ở đây?

Lại còn bị người mai phục, hạ độc vây công?

Trong hẻm, tiếng đánh nhau càng lúc càng dồn dập, lẫn trong đó là tiếng rên rỉ trầm đục, xen cả tiếng gió rít của đao kiếm.

Hiển nhiên, dù Tần đại nhân đã trúng độc, thân thủ vẫn không tầm thường, vẫn còn gắng gượng chống đỡ.

Ta siết chặt dây gùi trên lưng, lòng bàn tay toát đầy mồ hôi lạnh.

Cứu? Hay không cứu?

Cứu? Đối phương đông người, lại dùng độc, ta xông vào chỉ e một mạng khó giữ.

Huống hồ đó lại là Tần Tranh – Diêm La mặt lạnh có tiếng, ai biết cứu hắn là họa hay phúc?