Một Tờ Hưu Thư

“Ta muốn xem xem, cốt khí ấy có thể giúp ngươi trụ được bao lâu trong cái vũng bùn này!”

“Đừng để đến khi đường cùng lối tận, lại quỳ xuống cầu xin ta!”

Nói đoạn, hắn giận dữ hất tay áo bỏ đi, suýt nữa va vào Tiểu Đào đang bưng trà bước vào.

Tiểu Đào hoảng hốt đến tái mặt, nước trà đổ tung tóe.

“Nương tử… người… người đuổi đại nhân đi rồi? Vậy… vậy biết làm sao bây giờ?”

“Đi rồi thì tốt.”

Ta cúi người nhặt những mảnh sứ vỡ trên đất.

“Thanh tĩnh.”

Tiểu Đào thấp thỏm.

3

“Nhưng… nếu đắc tội với Thẩm đại nhân, lỡ như người ấy gây khó dễ cho chúng ta thì sao?”

“Người giờ là đại quan triều đình mà…”

“Hắn còn biết giữ mặt mũi.”

Ta đem mảnh sứ vỡ ném vào thúng rác ở góc tường.

“Thực sự ép chết tiện thiếp, thì cũng chẳng có lợi gì với cành cao hắn vừa leo lên.”

“Nhiều nhất… chỉ khiến ngày tháng của ta thêm khốn khó đôi chút.”

Quả nhiên, Thẩm Hoài Cẩn đã “ra tay”.

Trước là mấy tên sai nha thu tiền sạp ở chợ sớm, bỗng nhiên trở nên mặt nặng mày nhẹ, bắt bẻ đủ điều.

Tiền “hiếu kính” thu cũng cao gấp đôi ngày thường, lại còn hở tí là hăm dọa tịch thu hàng hóa.

Sau đó, chưởng quầy tiệm vải mà ta thường tới, ấp úng nói vải thô đã bán hết, chỉ còn loại đắt tiền.

Rõ ràng mới thấy phụ nhân bên cạnh vừa ôm một bó vải thô rời khỏi.

Đến cả đồ thêu của ta bày ra, cũng bị những kẻ lấc cấc tới soi mói, lúc thì chê này, khi thì bới móc nọ, làm hàng hóa bị xới tung, khách sợ mà bỏ đi.

Tiểu Đào tức đến rơi nước mắt:

“Nương tử, đây rõ ràng là do Thẩm đại nhân sai người giở trò! Quá khi dễ người rồi!”

Ta lặng lẽ chỉnh lại mớ hàng bị đảo loạn.

Ngón tay nắm chặt mép vải, đốt ngón trắng bệch.

“Không sợ.”

Ta khẽ nói, như để tự an ủi chính mình.

“Chỉ cần còn sống, ắt có đường mà đi.”

Không thể trụ nổi ở thành nam nữa, ta cùng Tiểu Đào ôm tay nải, chuyển đến thành tây xa hơn, hỗn tạp hơn.

Chợ ở đây càng loạn, tiền thuê càng rẻ, người buôn càng lắm hạng.

Buôn bán cũng càng khó khăn.

Phụ nhân nơi đây chỉ chuộng đồ rẻ, ta buộc phải hạ giá, khâu nhanh hơn.

Vết chai trên tay càng dày, đôi mắt thì đỏ ngầu vì thiếu ngủ.

Nhưng ít nhất, còn có thể đổi lấy miếng ăn.

Hôm đó, thành tây mở đại hội chợ, người đông nghìn nghịt.

Trước sạp của ta và Tiểu Đào hiếm hoi có vài người vây quanh.

Một nam nhân trung niên mặc gấm vóc, dáng dấp giống quản gia, nhặt lên một cái túi vải nhỏ dùng đựng tiền lẻ mà ta thêu, trên đó có vài nhánh lan đơn giản.

“Thủ pháp cũng tạm.”

Gã gật đầu.

“Lão phu nhân nhà ta ưa mấy thứ mộc mạc như vậy.”

“Loại túi này, có thể làm thêm mấy cái không? Muốn mười cái, dùng vải bông mềm tốt hơn một chút, thêu lan tinh tế hơn.”

Đây đúng là “đại sinh ý”!

Ta vội vã đáp lời:

“Làm được! Xin quản gia yên tâm, thiếp nhất định thêu cẩn thận!”

Gã trả tiền đặt cọc, hẹn năm ngày sau đến lấy.

Ta và Tiểu Đào vui mừng khôn xiết, thu dọn xong liền đi mua vải bông và tơ thêu đắt hơn.

Liên tục thâu đêm ba bận, mắt ta mờ đến sắp mù, cuối cùng cũng thêu xong mười túi vải tinh xảo.

Lan thêu thanh nhã, đường kim đều đặn.

Ngày thứ năm, tờ mờ sáng, ta và Tiểu Đào đã ra chợ chờ người đến lấy.

Nhưng chờ đến mặt trời lên cao, chợ cũng sắp tan, vẫn không thấy bóng dáng.

Tiểu Đào cuống cuồng:

“Nương tử, chẳng lẽ người đó lừa chúng ta? Vải và tơ thêu tốn không ít ngân lượng!”

Trong lòng ta cũng lo lắng, nhưng vẫn an ủi nàng:

“Chờ thêm một lát, có lẽ người ta bị trễ việc.”

Lại đợi thêm gần một canh giờ, trời nắng chang chang đến hoa mắt.

Cuối cùng cũng thấy vị quản gia nọ, đi cùng một lão phụ ăn mặc quý khí, từ xa thong thả bước đến.

Ta nhẹ nhõm một hơi, vội vàng mang gói túi vải ra đón:

“Quản gia đại nhân, túi vải người đặt đã thêu xong, kính mời xem qua.”

Gã liếc mắt nhìn ta một cái, không nhận đồ, mà cúi mình với lão phụ bên cạnh:

“Lão phu nhân, chính là chỗ này.”

Lão phụ tóc bạc, khí độ ung dung, nhưng ánh mắt lại cao ngạo, hờ hững nhìn ta như xem vật gì đó thấp kém.

Bà khẽ nhấc cằm ra hiệu.

Quản gia lúc này mới nhận lấy túi, mở ra xem một cái, liền cau mày, giọng bỗng cao vút:

“Ngươi thêu cái thứ gì thế hả? Lan thì xiêu vẹo, đường kim thì thô kệch!”

“Nha hoàn hạng ba trong phủ ta còn thêu đẹp hơn thế này!”

“Đồ rách nát thế này mà dám nhận tiền cọc? Ngươi tưởng bạc dễ kiếm lắm sao?!”

Gã vừa quát vừa ném túi vải xuống đất.

Tiếng quát chói tai khiến người xung quanh quay đầu nhìn, lời chỉ trỏ bắt đầu vang lên.

Đầu óc ta ù một tiếng.

Rõ ràng lan ta thêu rất đẹp!

Ta cố kìm nén cơn giận:

“Quản gia đại nhân, lời ấy không thỏa đáng.”

“Hôm trước ngài đã xem mẫu, chính miệng gật đầu.”

“Mười cái túi này, thiếp thức trắng mấy đêm, vải và tơ đều dùng đúng theo yêu cầu.”

“Đường kim còn mảnh hơn cả lúc đầu!”

“Ngài không thể vu oan cho người ta như thế!”

“Vu oan?”

Gã quản gia cười lạnh, ném túi vải xuống đất:

“Mọi người xem đi! Đồ rách nát thế này cũng dám nói là tốt?”

“Ta xem ngươi là kẻ lừa đảo! Cầm cọc rồi muốn qua mặt lão phu nhân?”

“Mau mau, trả lại tiền đặt cọc gấp đôi!”

“Nếu không, lôi ngươi đến nha môn!”

Tiếng bàn tán xung quanh càng lớn.

“Nhìn cũng ra dáng thục nữ, ai ngờ lại làm chuyện xấu…”

4

“Chậc, thành tây loạn lắm, lắm kẻ lừa đảo…”

“Đắc tội với nhà phú hộ, chẳng có kết cục gì hay đâu…”

Tiểu Đào giận run, muốn lao lên lý lẽ, bị ta kéo chặt lại.

Ta nhìn túi vải trên đất, đã dính dấu chân bẩn.

Ấy là bao ngày máu, lệ và hy vọng của chúng ta.

Rồi lại nhìn sang gã quản gia với vẻ mặt đắc ý.

Và cả lão phu nhân bên cạnh – thần sắc lãnh đạm, ánh mắt hờ hững như thể đang nhìn cát bụi.

Điện quang hỏa thạch, ta rốt cuộc đã hiểu rõ.

Cái gì mà “lão phu nhân yêu thích kiểu dáng mộc mạc”? Tất thảy đều là cái cớ!

Rõ ràng là thủ đoạn của Thẩm Hoài Cẩn!

Hắn không tìm được cách nào khác để ép ta khuất phục, bèn dùng hạ sách như thế này, định triệt để đập vỡ bát cơm của ta, khiến ta không còn đường sống!

Vị “lão phu nhân” kia, e rằng chính là vị quận chúa mới góa chồng của An Bình Vương phủ mà hắn vừa leo lên!

Một cỗ phẫn nộ lạnh băng từ lòng bàn chân dâng thẳng lên đỉnh đầu.

Còn giận dữ hơn cả ngày nhận được thư hưu kia.

Ta cúi người, lặng lẽ nhặt từng cái túi vải rơi dưới đất, phủi đi lớp bụi bám trên ấy.

Động tác chậm rãi mà vững vàng.

Âm thanh quanh mình dường như đã xa xăm.

Nhặt xong cái cuối cùng, ta đứng thẳng lưng, nhìn thẳng vào tên quản gia, cũng nhìn thẳng vị “lão phu nhân” nọ.

Thanh âm không lớn, nhưng từng chữ rõ ràng vang đến từng người:

“Tiền đặt cọc, ta sẽ hoàn trả, không thiếu một văn.”

“Nhưng những túi vải này, là từng đường kim mũi chỉ do chính tay ta thêu nên, sạch sẽ, không chút vẩn đục.”

“Các người nói nó dơ, là lòng các người dơ.”

“Đồ, ta không cần nữa.”

Ta lấy từ trong ngực ra thỏi bạc vụn tên quản gia đã đưa, cùng số tiền đồng ta tự bỏ ra mua vải, không thèm đếm, nhét thẳng vào tay hắn.

Sau đó, ta kéo Tiểu Đào, ôm lấy mớ túi vải còn lại, xoay người rời đi, lưng vẫn thẳng tắp.

Phía sau truyền đến tiếng quát đầy tức giận của tên quản gia:

“Ngươi… ngươi đứng lại! Bấy nhiêu tiền chưa đủ! Ngươi làm chậm trễ việc của lão phu nhân…”

Ta không quay đầu.

Đám đông tự động dạt ra một lối.

Những lời bàn tán và ánh mắt soi mói như kim đâm sau lưng, nhưng ta chưa từng cúi đầu.

Về đến tiểu viện rách nát, cánh cửa vừa đóng lại, Tiểu Đào rốt cuộc không nhịn được, “oa” một tiếng òa khóc:

“Nương tử… bọn họ quá đáng… quá ức hiếp người rồi! Về sau ta với người biết làm sao đây…”

Ta dựa lưng vào vách đất lạnh buốt, nhìn mấy cái túi vải dính đầy bùn đất trong tay.

Ngực như bị đè nặng bởi một khối băng, vừa lạnh vừa cứng.

Biết làm sao bây giờ?

Ta cũng không biết.

Chỉ cảm thấy toàn thân lạnh lẽo, mệt mỏi đến tận xương cốt.

Mười năm tận tụy, đổi lấy một tờ hưu thư.

Muốn dựa vào đôi tay mà tự sống, lại khó khăn đến thế.

Thế đạo này, với nữ tử, sao lại khắc nghiệt đến vậy?

Ta ngã bệnh rồi.

Có lẽ là vì lao lực nhiều ngày, có lẽ là uất ức tích tụ lâu ngày bùng phát.

Đêm đến phát sốt, toàn thân như bị thiêu đốt, ý thức mơ hồ.