Kiệu Hoa Ba Ngàn Lượng

“Lão… lão phu nhân…” Ta nhìn lão phu nhân họ Triệu, giọng nghẹn ngào, bộ dáng như sắp khóc đến nơi.

Lão phu nhân họ Triệu vốn có chút không vui, nhưng khi nhìn rõ mặt ta, cùng bộ y phục trên người ta thuộc phẩm trật cáo mệnh nhị phẩm, bà khựng lại.

“Ngươi là… người của phủ Vĩnh An Hầu?”

Ta lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu mạnh xuống đất.

“Phụ nhân tội lỗi là Thẩm thị, bái kiến lão phu nhân.” Ta khóc nói, “Tội phụ biết, Hầu gia nhà chúng ta đã đắc tội với tướng quân, tội không thể tha. Nhưng… nhưng đứa trẻ là vô tội! Cầu lão phu nhân nể tình… nể tình năm xưa ngoại tổ mẫu của Hầu gia nhà ta cùng bà có tình nghĩa, trước mặt thái hậu nương nương, vì mẹ con chúng ta… nói giúp vài lời, chừa cho chúng ta một con đường sống đi!”

Lời than khóc của ta, hợp tình hợp lý, đã diễn tả đến tận cùng hình tượng một nữ tử yếu đuối cùng đường.

Mọi ánh mắt giám thị chung quanh đều chỉ sẽ cho rằng, đây là nữ nhân của phủ Vĩnh An Hầu, đang vùng vẫy lần cuối cùng.

Sắc mặt của lão phu nhân họ Triệu trở nên vô cùng phức tạp. Bà nghe ta nhắc tới cố hữu của mình, trong mắt thoáng hiện một tia thương cảm và động lòng.

Bà thở dài, đích thân đỡ ta đứng dậy.

“Đứng lên đi, dưới đất lạnh.”

Ngay lúc bà đỡ ta lên kia, ta đã dùng tốc độ nhanh nhất, không để lộ dấu vết mà nhét chiếc hộp gỗ tử đàn ấy vào túi tay áo của bà.

Đầu ngón tay ta chạm phải bàn tay hơi lạnh của bà.

Ta nhìn thấy, thân mình bà khựng lại trong chốc lát.

Rồi bà không nói gì cả, chỉ sâu sắc nhìn ta một cái, trong ánh mắt ấy có kinh ngạc, có hiểu ra, còn có một tia… quyết định.

Bà vỗ vỗ tay ta, nói với mụ mụ bên cạnh: “Đỡ vị phu nhân này lên xe đi. Đứa nhỏ còn nhỏ, đừng để bị lạnh.”

Nói xong, bà liền lên cỗ kiệu mềm của mình, không ngoảnh đầu lại mà rời đi.

Ta được đỡ trở về xe ngựa, nhìn cỗ kiệu mềm ấy khuất dần ở góc phố, thân thể vốn căng chặt của ta mới đột ngột mềm nhũn, toàn thân đều bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

Ván cờ đã bắt đầu.

Quân cờ là ta, đã được đặt xuống rồi.

Tiếp theo, chỉ còn xem người cầm cờ sẽ lựa chọn thế nào.

19

Sau khi trở về từ phủ Tướng quân Trấn Viễn, ta liền đổ bệnh một trận.

Không phải giả vờ, mà là thật sự bệnh rồi. Sợi dây căng đến cực hạn kia, sau khi hoàn thành nhiệm vụ liền đột ngột buông lỏng, mọi nỗi sợ hãi sau đó, căng thẳng, mỏi mệt, liền như thủy triều cuồn cuộn dâng lên, nhấn chìm ta hoàn toàn.

Ta phát sốt cao, cả người mê man, liên tục giãy giụa giữa mộng yểm và hiện thực. Lúc thì mơ thấy phía trước là vách núi vạn trượng, ta ôm Thức Nhi, sau lưng là lửa lớn hừng hực; lúc lại mơ thấy Cố Tranh toàn thân đầy máu ngã trước mặt ta, đôi mắt luôn lãnh đạm kia mất hết mọi ánh sáng.

“Vân Đàn! Vân Đàn!”

Trong bóng tối vô biên, ta nghe có người đang gọi tên mình. Thanh âm ấy vội vã, lo lắng, mang theo sự hoảng hốt mà ta chưa từng nghe thấy.

Ta cố sức mở đôi mắt nặng trĩu, trong tầm nhìn mơ hồ, hiện ra khuôn mặt Cố Tranh đầy vẻ lo âu. Hắn ngồi bên giường ta, siết chặt tay ta, lòng bàn tay hắn, lại là một mảnh nóng ẩm.

“Nàng tỉnh rồi?” Hắn thấy ta mở mắt, trong giọng nói là niềm mừng rỡ rõ rệt và vẻ mệt mỏi khi đã trút được gánh nặng, “Thấy thế nào? Còn chỗ nào khó chịu không?”

Ta há miệng, rồi mới phát hiện cổ họng mình khô rát như bốc khói, một chữ cũng không thốt ra được.

Hắn lập tức hiểu ý, cẩn thận đỡ ta ngồi dậy, kê một chiếc gối mềm sau lưng ta, rồi bưng tới một bát nước ấm, từng thìa từng thìa đút cho ta uống.

Động tác của hắn vụng về, nhưng lại mang theo một sự dịu dàng và kiên nhẫn chưa từng có.

Nước ấm làm dịu cổ họng ta, cuối cùng ta cũng tìm lại được thanh âm của mình, khàn khàn hỏi: “Ta… ta ngủ bao lâu rồi?”

“Hai ngày hai đêm.” Cố Tranh đặt bát nước xuống, nhìn ta bằng một ánh mắt phức tạp, “Nàng đã làm tất cả mọi người hoảng sợ.”

Trong lòng ta kinh hãi, lập tức vùng vẫy muốn ngồi dậy: “Tư Nhi đâu? Tư Nhi thế nào rồi?”

“Nó rất tốt, Trương mụ mụ các nàng chăm nom rất chu đáo.” Cố Tranh đè ta lại, không cho ta lộn xộn, “Lúc này điều nàng cần làm, chính là nghỉ ngơi cho tốt.”

Ta nằm trở lại trên giường, nhìn quầng thâm xanh dưới mắt chàng và râu ria lún phún nơi cằm chàng, biết rằng trong hai ngày nàng mê ngủ, chàng ắt cũng đã áo không rời thân mà trông nom nàng.

Trong lòng nàng, một dòng ấm áp dâng lên, nhưng lập tức lại bị nỗi ưu tư lớn hơn thay thế.

“Bên ngoài… bên ngoài thế nào rồi?” Nàng khẩn trương hỏi, bên lão phu nhân họ Triệu… có động tĩnh gì chăng?

Cố Tranh trầm mặc trong chốc lát, rồi mới chậm rãi lắc đầu.

“Không có.”

Trái tim nàng, trong nháy mắt chùng hẳn xuống.

Không có động tĩnh, có khi còn đáng sợ hơn cả có động tĩnh. Điều đó có nghĩa là chưa biết, có nghĩa là con cờ của bọn họ, rất có thể đã chìm đáy biển, không khơi lên được chút sóng gợn nào.

“Đừng lo.” Dường như Cố Tranh đã nhìn ra sự mất mát và sợ hãi trong lòng nàng, chàng nắm lấy tay nàng, dùng đầu ngón tay có chút chai sần nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay nàng, tựa như đang vỗ về một con thú non bị kinh động, “con cờ đã rơi xuống, phần còn lại, đã không còn là điều chúng ta có thể khống chế. Việc chúng ta cần làm, chính là đợi.”

Chàng nói nhẹ như mây gió, nhưng nàng biết, sự chờ đợi này khổ sở đến nhường nào.

Mấy ngày tiếp theo, phủ Vĩnh An Hầu chìm trong một sự tĩnh lặng quái dị. Ngoài phủ môn, Ngự Lâm vệ vẫn như những pho tượng mà đứng sừng sững, ngăn cách chúng ta với ngoại giới hoàn toàn. Người trong phủ cũng trở nên cẩn thận từng li từng tí, ngay cả đi đường cũng nhón chân, sợ phát ra dù chỉ một tiếng động thừa.

Toàn bộ phủ Hầu, tựa như một ngôi mộ khổng lồ, kín không một kẽ hở. Mà tất cả chúng ta, đều là những kẻ tù nhân đang chờ phán quyết.

Bệnh của ta, dưới sự chăm sóc tận tình của Cố Tranh, dần dần khá lên. Chàng không còn ngày nào cũng nhốt mình trong thư phòng nữa, mà phần lớn thời gian đều ở bên ta và Tư Nhi. Chàng sẽ cùng ta nhìn Tư Nhi ê a cười khúc khích, sẽ vụng về thử thay tã cho Tư Nhi, tuy rằng lúc nào cũng luống cuống tay chân.

Chúng ta rất ít khi nói chuyện, nhưng một sự ăn ý không lời lại lặng lẽ nảy sinh giữa hai người. Chúng ta đều hiểu, đối phương chính là chỗ dựa duy nhất của nhau trong màn đêm vô biên này.

Chiều hôm ấy, ta ôm Tư Nhi ngồi dưới hiên phơi nắng, Cố Tranh ở bên cạnh xem một quyển binh thư. Tháng ngày yên bình đến mức, dường như những đao quang kiếm ảnh bên ngoài kia, đều chỉ là một cơn ảo mộng.

Đúng lúc này, Ngụy Hợp bước vào vội vã, trên mặt mang theo một cơn kích động mà hắn cố sức đè nén.

Hắn bước đến bên cạnh Cố Tranh, dùng giọng chỉ hai người họ mới nghe được, nhanh chóng bẩm báo vài câu.

Ta thấy, trên gương mặt vốn luôn không gợn sóng của Cố Tranh, lần đầu tiên hiện ra vẻ thật sự như trút được gánh nặng. Bờ vai căng cứng nhiều ngày của chàng, cuối cùng cũng có chút thả lỏng.

Tim ta lập tức treo lên đến tận cổ họng.

Cố Tranh ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt dò hỏi của ta. Chàng không nói gì, chỉ chậm rãi gật đầu về phía ta.

Khoảnh khắc ấy, ta suýt nữa đã mừng đến phát khóc.

Ta biết, chúng ta đã cược thắng rồi!

Tối hôm đó, Ngụy Hợp liền mang về tin tức xác thực hơn.

Đại tướng quân trấn viễn Triệu Khoáng, trong thư phòng của mình đã nổi trận lôi đình, đập vỡ nửa phòng đồ sứ. Nghe nói, sau khi từ trong cung trở về, hắn liền nhốt mình trong thư phòng, không gặp ai cả. Mà thái hậu nương nương, cũng từ ngày ấy, đột nhiên phượng thể bất an, tuyên bố đóng cửa cung tĩnh dưỡng, không gặp bất cứ ngoại thần hay mệnh

phụ nào.

Trên triều đình, thế gió, chỉ trong một đêm, đã trở nên quái dị.

Những quan viên từng theo sau Triệu Khoáng, nhân lúc phủ Vĩnh An Hầu sa cơ mà bỏ đá xuống giếng, cũng đều lần lượt hóa thành rùa rụt cổ, chẳng dám có thêm bất cứ động tĩnh nào.

Tất cả mọi người đều ngửi thấy một mùi vị không tầm thường.

Thái hậu là người thông minh. Cố Tranh ở thư phòng, phân tích thế cục với ta, phần danh sách kia chẳng khác nào một thanh đao treo trên đầu bà. Bà biết rằng, một khi danh sách ấy công khai, bà chẳng những sẽ mất đi sự tín nhiệm của hoàng đế, mà còn sẽ trở thành tội nhân của cả hoàng tộc. Vì để tự bảo toàn, bà buộc phải cắt đứt với Triệu Khoáng.

Nhưng bà lại không thể làm quá lộ liễu, bằng không chẳng khác nào thừa nhận rằng bà đang bị chúng ta nắm thóp. Vậy nên, bà đã chọn cách ổn thỏa nhất — giả bệnh. Bà vừa ngã bệnh, Triệu Khoáng liền mất đi chỗ dựa lớn nhất, hóa thành một con hổ không còn nanh vuốt.

Ta nghe mà tim gan run rẩy, lúc ấy mới hiểu, những quanh co gập ghềnh bên trong này, còn phức tạp hơn ta tưởng rất nhiều.

“Vậy chúng ta… hiện giờ an toàn rồi sao?”

“Không. Cố Tranh lắc đầu, trong mắt vẫn là một mảnh trong trẻo, đây mới chỉ là bước đầu. Thái hậu đã rụt về, nhưng hoàng đế vẫn còn đó. Người thật sự cầm cờ trong ván cờ này, mới là hắn. Triệu Khoáng, bất quá chỉ là một quân cờ hắn dùng để thăm dò ta. Nay quân cờ này đã phế, hắn sẽ rất nhanh, lại hạ xuống quân cờ mới.”