Quân Công Đổi Bình Thê

Còn Thẩm Mặc, khi nhìn từng món đồ quen tay, vốn tượng trưng cho thân phận của mình, bị lần lượt chuyển đi, lại nhìn căn phòng trống trơn, hắn mới hiểu ra rốt cuộc mình đã mất đi điều gì.

Đối diện với sự oán trách của cha mẹ, lời bàn tán của hạ nhân, tiếng cười nhạo của người ngoài, hắn mới hiểu mình rốt cuộc đã làm ra chuyện ngu xuẩn đến mức nào.

Hắn chạy tới gặp ta trong đêm, nhưng đến cả cửa lớn nhà ta cũng không vào nổi.

Dù sao hắn vẫn còn chút thể diện, không dám làm càn ngay trước cổng lớn, đành ỉu xìu bỏ đi.

Sau khi Thẩm Uyên biết chuyện, liền hừ lạnh một tiếng, đến phủ Võ An Hầu, lấy thân phận thúc phụ mà hung hăng dạy dỗ Thẩm Mặc một trận.

Tên thân binh bên cạnh Thẩm Uyên kể lại, bộ dạng hớn hở vô cùng.

“Vừa vào cửa, tướng quân đã sai người lôi đại gia ra, tự tay tát hắn mấy bạt tai. Nói hắn mất mặt xấu hổ, nửa đêm đập cửa nhà thúc phụ, còn dám nói với thẩm nương những lời ấy, ngươi muốn làm gì? Muốn tiếp tục để cả kinh thành chê cười nhà họ Thẩm ta? Hay là muốn để người đời đều biết, đại gia nhà họ Thẩm ngươi là một kẻ vong ân bội nghĩa mà chẳng biết phải trái?”

Thẩm Mặc bị Thẩm Uyên dạy cho thảm vô cùng.

Ngoại trừ Chu thị quỳ xuống khóc lóc cầu xin, Thẩm An ngay cả mặt cũng không thèm lộ ra, mặc cho Thẩm Uyên đánh Thẩm Mặc thành đầu heo, nhục nhã hắn thành kẻ dưới gót chân.

“Còn họ Tiền đến cầu xin, tướng quân lười để ý tới nàng, chỉ bảo thế tử phu nhân chuẩn bị hôn sự cho đại gia. Dù sao cũng là do hoàng thượng ngự tứ, Thẩm Mặc coi như cũng được như ý nguyện rồi.”

“Phu nhân, tiểu nhân vẫn là lần đầu tiên thấy tướng quân nổi giận lớn đến vậy.”

Thân binh mang vẻ mặt như đang chờ được khen ngợi, ta mỉm cười, thưởng cho hắn một thỏi bạc.

19

Thẩm Uyên đã trở về.

Một thân cẩm bào màu mặc thanh, bên hông đeo đai ngọc thêu gấm, chia ra đường eo hoàn mỹ.

Người đàn ông này, không tinh xảo bằng Thẩm Mặc như cây ngân hạnh, nhưng lại như một cây tùng bách, cứng cỏi mà kiêu hãnh.

Ta đứng dậy, tự tay bưng một chén trà nóng cho chàng, ôn nhu nói: “Trần Cương đều nói với thiếp cả rồi, Thẩm Mặc loại người như vậy, cần gì phải chấp nhặt với hắn.”

Chàng ôm lấy vai ta, cùng ta chen lên chiếc giường sưởi lớn bên cửa sổ.

“Vừa nghĩ đến chuyện hắn từng gây tổn thương cho nàng, ta hận không thể chém hắn thành muôn mảnh. Chỉ đánh hắn mấy cái, mắng hắn vài câu thôi, đã là nể mặt họ Thẩm rồi.”

Ta khẽ cười, vòng tay ôm cổ chàng, hôn chàng một cái, vẻ mặt đầy tiếc nuối: “Trước đây sao ta lại không phát hiện chàng tốt đến vậy chứ?”

Chàng khẽ hừ: “Đó là nàng mắt mù, nhầm mắt cá thành trân châu, lại còn coi trân châu như mắt cá.”

Ta lại hôn chàng thật mạnh mấy cái, làm nũng cười nịnh: “Được rồi mà, chuyện trước kia đừng nhắc nữa, người ta biết sai rồi, sau này ta sẽ đối tốt với chàng……”

Ta vùi đầu vào ngực chàng, hai tay vòng lấy bờ vai chàng.

Rồi bất động thanh sắc mà ngẩng mắt nhìn chàng.

Ngày ấy, khi Chu thị rời đi, một chân đã bước qua ngạch cửa, bỗng nhiên nàng ta quay đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng khác thường.

“Ta biết, ngươi gả cho lão Cửu, là để báo thù Mặc nhi nhà ta.”

Nàng ta nhìn chằm chằm ta, trên gương mặt vàng vọt hiện lên vẻ hả hê.

“Ngươi thật sự cho rằng, lão Cửu sẽ là lương nhân của ngươi sao?”

Khi đó, ta siết chặt lòng bàn tay, giọng điệu đanh thép: “Không cần đại tẩu phải lo, ta và Cửu gia phu thê ân ái, cầm sắt hòa minh.”

Nghĩ đến bao năm ta bỏ ra vì Thẩm Mặc, nghĩ đến sự ấm ức bị Chu thị hết lần này đến lần khác soi mói, nơi khóe môi ta ngưng tụ một nụ cười lạnh lẽo.

“Cửu gia có không tốt, cũng hơn một số kẻ vong ân bội nghĩa.”

Chu thị há miệng, nhìn ngang liếc dọc đôi phen, cuối cùng sâu sắc nhìn ta một cái, mang theo một nụ cười nhạo không rõ hàm ý.

Rồi đi.

Bề ngoài ta mắng Chu thị đến chó máu phun đầu, nói nàng ta lòng dạ bất chính, bản thân còn khó giữ, thế mà vẫn không quên gây chia rẽ.

Nhưng chỗ sâu trong lòng ta, bất an lại đang dần dần khuếch đại.

Ta lén ngẩng đầu, vừa khéo thấy vẻ ôn tình trên mặt Thẩm Uyên nhanh chóng nhạt đi, một nụ cười nhạt đắc ý từ từ dâng lên bên khóe môi chàng.

Ta cụp mắt, siết chặt lực tay.

Nụ cười trên mặt nhanh chóng đông cứng thành một đóa băng điêu.

Hai mươi

Mượn danh nghĩa đi thỉnh an cha mẹ chồng, ta đích thân đến một chuyến nhà họ Thẩm.

Rồi lại vòng qua tìm Chu thị.

Chu thị gầy đi một vòng so với trước.

Gò má cao cao nhô lên, hốc mắt trũng sâu, hai tay khô quắt như vỏ cây già.

Ánh mắt nàng ta nhìn ta không còn sự oán hận như trước nữa, chỉ bình tĩnh mời ta ngồi xuống, rồi dâng trà cho ta.

Nàng ta ngồi đối diện ta, nâng chén trà lên, đầu ngón tay khẽ run.

“Quả nhiên để ngươi nói trúng rồi.” Nàng ta mở miệng, giọng khàn khàn.

Trên mặt nàng ta thoáng qua vẻ độc hận cùng không cam, ngay sau đó lại nổi lên một nỗi sợ hãi may mắn vì thoát nạn.

Biểu cảm ấy vặn vẹo đến cực điểm, nhìn mà khiến người ta lạnh cả sống lưng.

Ta không nói gì, chỉ nhìn về phía những người đang hầu hạ trong phòng.

Nàng ta dường như biết tâm tư của ta, liền nói: “Không cần lo, Chu ma ma và Lý ma ma đều là tâm phúc của ta.”

Ta đánh giá hai người kia, y phục cũ kỹ, trên người không có món trang sức nào, trên mặt đầy vẻ tang thương.

Chu thị tiếp lời: “Thẩm An, sớm đã từ bỏ Mặc nhi rồi.”

Hắn âm thầm bồi dưỡng thứ tử đã nhiều năm. Vì bọn chúng mà mời tiên sinh tốt nhất, đưa bọn chúng đi gặp những cựu bộ hạ của hắn, lại còn đem sản nghiệp cùng bạc tiền dưới danh nghĩa hắn giao hết cho thứ tử.

Nàng ta cúi đầu, bả vai khẽ run.

“Đáng thương ta vẫn luôn bị che trong trống, cứ tưởng Mặc nhi là đích tử duy nhất, tước vị của phủ Võ An Hầu sớm muộn gì cũng rơi vào tay nó. Ta nghĩ, dù Thẩm An có chẳng ra gì đến đâu, ta nhịn một chút, nhịn đến lúc lão gia tử đi rồi, đợi hắn thừa kế tước vị, là có thể lập Mặc nhi làm thế tử. Đến khi ấy, ta cũng coi như nhịn được tới ngày ngẩng đầu lên rồi…”

Nàng ta ngẩng đầu, nhìn ta.

“Ngươi nói đúng. Ta quá ngu.”

Ta nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, nhưng rốt cuộc vẫn chưa thật sự uống xuống.

“Không chỉ ta ngu, Mặc nhi cũng ngu.” Nàng ta tiếp lời, “Nó dễ dàng tin lời lão già Thẩm An kia. Thẩm An nói với nó, nạp nhà họ Tiền làm bình thê, vừa có thể thử đáy của nhà họ Lương các ngươi, nắm được ngươi, lại vừa có thể giành được cái danh trọng tình trọng nghĩa, biết ơn báo đáp. Một công đôi việc.”

Ta đặt chén trà xuống.

“Mặc nhi cứ thế mà tin.” Chu thị kéo khóe môi, nụ cười ấy còn khó coi hơn cả khóc, “Nó tưởng cha nó là đang tính cho nó. Nó tưởng đợi nhà họ Tiền vào cửa, rồi dỗ dành ngươi đôi câu, ngươi sẽ nhịn xuống. Nó tưởng…”

Nàng ta không nói tiếp nổi nữa.

Trong phòng yên lặng hồi lâu.

Một lúc sau, nàng ta lại mở miệng, lải nhải kể Thẩm An lòng lang dạ sói thế nào.

Đem đứa trẻ nàng ta mang thai mười tháng sinh ra đi đổi công lao quân công, rõ ràng biết tính nết của hắn mà vẫn hết lần này đến lần khác bị hắn lừa gạt.

Bây giờ vì trải đường cho thứ tử, ngay cả đích tử duy nhất cũng có thể bị coi thành quân cờ, thành con bỏ.

Ta lặng lẽ nghe, không xen lời.

Nàng ta ôm chén trà, liếc nhìn xung quanh, rồi nghiêng người về phía ta, che miệng, hạ thấp giọng nói:

“Ta mượn cớ lo liệu hôn sự của Mặc nhi, từng gọi Thẩm An vào phòng ta.”

Ta bất động thanh sắc nhìn nàng ta.

Nàng ta vẫn giữ tư thế nghiêng về phía ta, giọng rất khẽ.

“Ta không dám hạ độc, cũng không dám động tâm tư lệch lạc gì khác. Chỉ là động tay chân đôi chút trong hương đốt. Mấy trò hạ lưu trên giang hồ, không lên nổi mặt bàn, nhưng hữu dụng.”

Hơi thở ta siết chặt.

“Sau khi hắn ngất đi, ta lột y phục hắn ra, mở toang cửa sổ.”

Ta hít vào một hơi lạnh.

“Gió tháng Chạp, thổi suốt cả một đêm.”

Nàng ta ngẩng đầu, khóe môi cong lên.

Ta kinh ngạc nhìn khuôn mặt vặn vẹo mà tràn đầy khoái ý ấy.

Ta vốn tưởng Chu thị dù có liều mạng trong lúc cùng đường, cũng sẽ chọn hạ độc, hoặc giết thứ tử.

Không ngờ nàng ta lại dùng cách như thế này.

Hương mê trộm cắp ngoài dân gian, vài lượng bạc đã có thể mua được.

Ha, quả nhiên, chỉ khi bị dồn đến tuyệt lộ, con người mới có thể bộc phát ra tiềm lực vô tận.

Hai mươi mốt

Ngày Thẩm Mặc và nhà họ Tiền đại hôn, trời không chiều lòng người, âm u nặng nề, như thể sắp đổ mưa.

Ta dậy rất sớm, lúc ngồi trước gương chải trang, A Châu ở bên cạnh muốn nói lại thôi.

“Phu nhân, người thật sự muốn quay về sao?”

“Đương nhiên phải về.” Ta nhìn vào gương vẽ mày, tay rất vững, “Ta là con dâu nhà họ Thẩm, cháu trai thành thân, nào có đạo lý không ra mặt giúp đỡ.”

A Châu mím môi, không dám khuyên nữa.

Ta đặt bút kẻ mày xuống, nhìn người trong gương.

Da trắng như tuyết, mày sắc như mũi kiếm, ánh mắt trầm tĩnh.

Khí độ của bộ đầu mặt tinh xảo, dung nhan trang điểm hoàn mỹ, y phục đoan trang, bả vai ưỡn thẳng, cằm khẽ nâng, không điều gì không toát lên phong thái của chủ mẫu đương gia.

Mà ba tháng trước, ta vẫn chỉ là một cô nương bình thường, một lòng mong mỏi cùng phu quân đầu bạc răng long, không rời không bỏ.

Thời gian cũng chẳng thể thúc người trưởng thành, nhưng những trải nghiệm và bài học đẫm máu, lại có thể khiến người ta chỉ trong một đêm mà lớn lên.

Hai mươi hai

Phủ Võ An Hầu giăng đèn kết hoa, lụa đỏ treo khắp nơi.

Thế nhưng đám hạ nhân khi thấy ta, sắc mặt mỗi người mỗi khác. Kẻ lảng tránh, người hiếu kỳ, cũng có kẻ thì thầm bàn tán.

Ta coi như không thấy, thẳng bước đi về phía chính sảnh.

Chu thị đã ở đó từ sớm.

Nàng đứng dưới hành lang, mặt vàng như sáp, dưới mắt hai quầng thâm đen, cả người tựa như một khúc gỗ khô bị rút cạn nước.

Thấy ta đến, nàng hé miệng như muốn nói gì đó, rốt cuộc chỉ gật đầu.

Ta mỉm cười bước lên đón: “Đại tẩu, hôm nay làm phiền tẩu vất vả rồi.”

Nàng dò xét cách trang điểm và y phục của ta, cùng đám hạ nhân đông nghịt đi theo sau lưng ta, khóe môi cũng nở ra một nụ cười hiểu ngầm.

“Tiếp đó, phải vất vả đệ muội rồi.”

Khách sáo mà lại mang theo vài phần thân mật, quả thực đúng là hình mẫu của một đôi chị em dâu hòa thuận.

Trong sảnh dần dần náo nhiệt hẳn lên, khách khứa lần lượt tới.

Ta đứng bên cạnh Chu thị, đón đưa khách khứa, nở nụ cười tiếp người.

May mà năm xưa ông nội dạy dỗ rất tốt, những việc đón người tiễn khách này, từ nhỏ ta đã biết làm.

“Lý phu nhân, bà đến rồi, mau vào trong mời.”

“Vương đại nhân, đã lâu không gặp, ngài trông vẫn thật có tinh thần.”

“Trương phu nhân, bộ y phục này của bà đẹp quá, chất liệu là hàng mới từ Giang Nam đưa tới phải không?”

Một vòng đi xuống, vẻ gượng gạo trên mặt khách khứa đã tan đi hơn nửa, còn có không ít người nắm tay ta khen: “Cửu phu nhân thật là có tu dưỡng.”

Khách khứa vừa hàn huyên với chúng ta, vừa nghi hoặc liếc ta, lại liếc Chu thị.

Trong mắt đầy vẻ hiếu kỳ, căn bản giấu không nổi.

Ta và Chu thị mặt không đổi sắc, mặc cho khách khứa đánh giá, từ kinh ngạc đến hoài nghi, rồi đến thán phục.

Tai ta thính, còn nghe được mấy lời xì xào của khách khứa.

“Rõ ràng vốn là muốn làm mẹ chồng nàng dâu, giờ lại thành chị em dâu, mà còn có thể hòa thuận như vậy sao? Thật đúng là gặp quỷ rồi.”

“Cho nên mới nói, đời người như kịch, toàn nhờ diễn xuất. Uổng cho chúng ta sống từng ấy năm, bàn về diễn kịch, lại kém xa người ta.”

Ta không biết Chu thị có nghe thấy hay không, chỉ thấy nàng từ đầu đến cuối đều nở nụ cười, tâm tình dường như thật sự rất tốt.

Bận rộn đến giờ lành, tân lang tân nương nên hành lễ.

Thẩm Mặc mặc một thân hỉ phục đỏ rực, đứng giữa đại sảnh.

Nửa tháng không gặp, hắn gầy đi rất nhiều. Bộ hỉ phục ấy mặc trên người hắn, lại có mấy phần trống trải.

Trên mặt không có biểu cảm gì, đôi mắt như phủ một tầng bụi xám, đờ đẫn, nhìn gì cũng như cách một lớp.

Khi nhà họ Tiền được dìu vào, hắn thậm chí đến đầu cũng chẳng buồn ngoảnh lại một cái.

Bái thiên địa, bái cao đường, phu thê giao bái.

Hắn giống như một con rối giật dây, bị người ta sắp đặt mà hoàn thành từng động tác một.

Lễ thành, xoay người.

Bỗng nhiên hắn nhìn thấy ta.

Bước chân khựng mạnh lại, cả người cứng đờ tại chỗ.

Trong đôi mắt xám xịt ấy, cuối cùng cũng có dao động.

Trong đó có kinh ngạc, ngơ ngẩn, còn có một tia thứ gì đó mà ta không hiểu nổi.

Người làm lễ bên cạnh nhẹ nhàng đẩy hắn một cái, hắn mới hoàn hồn, loạng choạng một bước, suýt nữa ngã nhào.

Ta không nhìn hắn.

Ta xoay người nói với Chu thị: “Nếu đại tẩu không được khỏe, thì đi nghỉ ngơi đi. Những việc còn lại cứ giao cho ta.”

Lời này là nói cho Chu thị nghe, nhưng ánh mắt lại hướng về phía Thẩm An.

Hắn cũng gầy đi.

Mới có nửa tháng ngắn ngủi, trông như đã già đi mười tuổi.

Gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu, dưới mắt một mảnh xanh đen.

Đứng ở đó, tinh thần rõ ràng không còn đủ, như thể chỉ cố gượng mới không ngã xuống.

Lễ thành, hắn cả người buông lỏng, tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại.

Nghe ta nói, hắn đột ngột mở mắt, ánh nhìn âm trầm quét tới.

Ánh mắt ấy lượn một vòng trên mặt ta, rồi rơi xuống người Thẩm Uyên, oán độc trong mắt gần như muốn tràn ra.

“Không sao.” Hắn lên tiếng, giọng khàn khàn, nhưng vẫn cố gượng kéo ra một nụ cười, “Mấy hôm trước nhiễm chút phong hàn, đã đỡ gần hết rồi.”

Ta làm ra vẻ quan tâm.

“Đại ca vẫn nên giữ gìn thân thể nhiều hơn. Dù sao thì,” ta ngừng một chút, “năm tháng không buông tha cho ai đâu.”

Gương mặt hắn cứng lại trong chốc lát.

Đôi mắt ấy rơi trên khuôn mặt trẻ trung phơi phới của Thẩm Uyên, ghen ghét và kiêng dè gần như không đè nén nổi.

Thẩm Uyên lại như chẳng hề phát hiện gì, vẻ mặt chân thành mở miệng.

“Đại ca nhiễm phong hàn ư? Vậy vẫn nên mau đi nghỉ đi. Đám khách khứa bên ngoài, để đệ thay huynh tiếp đón.”

Thẩm An đứng dậy.

Hắn chỉnh lại áo bào, ưỡn thẳng lưng, trên mặt lại mang theo vẻ ung dung nên có của thế tử.

“Ý tốt của Cửu đệ, vi huynh xin nhận.”

Hắn bước lên một bước, ngoảnh lại nhìn y một cái.

“Đao thương kiếm mưa trên chiến trường còn chẳng làm ta tổn hại mảy may, chỉ là phong hàn thôi, đáng là gì?”

Nói xong, hắn sải bước đi ra ngoài.

Thẩm Uyên nhún vai, chẳng bận tâm mà đi theo.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn biến mất nơi cửa.

Phía chân trời lăn qua một tràng sấm trầm, sắp mưa rồi.

Ngày hôm sau, đôi tân nhân nhận thân.

Thẩm Mặc thần sắc tê dại, như cái xác không hồn.

Tiền thị thì ủ dột, mỗi cử chỉ đều toát ra vẻ nhỏ nhen, câu nệ.

Không còn nhìn thấy vẻ ôn nhu, nhàn tản, tự đắc và thư thái khi trước nữa.

Cả gian sảnh bị bao phủ bởi sự nặng nề bốn bề không đâu không có.

Ta ngồi bên cạnh Thẩm Uyên, nhìn đôi tân nhân trải qua bao phen sóng gió mới nên duyên, trong lòng chỉ thấy khoan khoái vô cùng.

Thẩm An không xuất hiện, cũng chẳng biết là thật sự bệnh rồi, hay là không muốn làm cái bộ mặt khách sáo ấy.

Một mình Chu thị ngồi trên ghế chủ vị, mặc cho Tiền thị quỳ dưới đất, hai tay bưng chén trà giơ cao khẽ run, lúc ấy mới ngừng quở trách, nhận lấy chén trà, trực tiếp nặng nề đặt lên bàn, tiện tay ném cho một chiếc vòng tay.

Khi dâng trà cho chúng ta, ta và Thẩm Uyên đều không làm khó nàng.

Chỉ là ăn ý mỗi người cho vài đồng tiền làm lễ ra mắt.

Tiền thị nhận lấy mấy đồng tiền được đựng trong túi hương, nước mắt lại dâng đầy trong hốc mắt.

Còn Thẩm Mặc, người đàn ông từng nói sẽ bảo vệ nàng chu toàn ấy, từ đầu đến cuối chỉ ngồi đờ ra một gương mặt, mặc cho Tiền thị bị Chu thị công khai mắng nhiếc, bị chúng ta âm thầm làm nhục.

Nhìn nước mắt bị nàng cố nén, ta vẫn thấy chưa đủ hả giận, bèn nói với Thẩm Mặc: “Mới có hai tháng ngắn ngủi, sao tân nương tử lại tiều tụy đến vậy? Thẩm Mặc, đây chính là ân nhân cứu mạng mà trước đó ngươi đã hết miệng nói muốn báo đáp, ngươi đối xử với nàng như thế này sao?”

Thân thể Thẩm Mặc run lên, đôi môi cũng phát run, nhưng không thốt ra nổi một chữ.

Lệ trong hốc mắt Tiền thị đã ngập đến tận bờ, rốt cuộc không thể nhịn thêm nữa, lặng lẽ rơi xuống.

Chu thị ngữ khí nhàn nhạt: “Mặc nhi quả thực có sai, sai ở hồ đồ, sai ở ngu xuẩn.”

Bà quay sang nhìn Tiền thị, giọng nói xen lẫn hận ý vô biên.

“Chẳng qua chỉ là tham phú quý của phủ Võ An Hầu mà thôi. Nếu Mặc nhi chỉ là một kẻ nghèo kiết xác chẳng có gì, ngươi còn chịu bám lấy chứ? Nay ngươi cũng coi như cầu nhân được nhân, Mặc nhi đã cho ngươi vị trí chính thê, cũng nên biết đủ rồi.”

Tiền thị nghiến chặt môi, nhìn về phía Thẩm Mặc.

Nhưng Thẩm Mặc lại ngoảnh mặt đi.

Tiền thị cúi đầu xuống, từng giọt lệ cứ thế nối nhau rơi xuống.

Đám hạ nhân lặng im không một tiếng động nhìn tất cả trước mắt.

Ta khẽ chỉnh lại tay áo, cùng Thẩm Uyên rời khỏi chính sảnh.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, ta quay đầu, trao đổi với Chu thị một ánh mắt.

Chưa đi được mấy bước, liền nghe tiếng Chu thị vang lên: “Thân thể cha ngươi không được khỏe, Mặc nhi, ngươi cùng Tiền thị qua đó hầu bệnh đi.”

25

Lại qua mấy ngày, ta một lần nữa đến nhà họ Thẩm, thỉnh an công công và mẹ chồng.

Nghe nói Thẩm An bệnh nặng, ta lại đến chỗ Chu thị.

Chu thị vẫn gầy đến đáng sợ, nhưng tinh thần lại vô cùng tốt, ánh mắt sáng rực khác thường.

Trên mặt bà hiện rõ vẻ ửng đỏ không tự nhiên, nhắc đến bệnh của Thẩm An thì tinh thần phấn chấn.

“Thân thể có mạnh mấy, cũng chẳng chống nổi đêm gió sương ấy. Hai ngày đầu sau đại hôn của Mặc nhi, ông ta đã bệnh rồi. Ban đầu chỉ là giọng mũi nặng, cổ họng ngứa, ông ta chẳng để tâm. Đến khi bắt đầu ho, chảy nước mũi, phát sốt, ông ta mới hoảng, mời đại phu, uống thuốc, cứ ngỡ sẽ khỏi.”

Nàng cười khẽ một tiếng.

“Nhưng hôn sự của Mặc nhi là do thánh thượng ban hôn, hắn ta không dám lơi lỏng. Bệnh thân cố chống để tiếp khách, nâng chén xã giao. Đợi tiễn xong nhóm khách cuối cùng, ông ta không còn gắng gượng nổi nữa, ôm đầu gọi đại phu khi ấy, gương mặt méo mó như quỷ.”

Nàng đột nhiên cất tiếng cười lớn.

Cười đến khom cả lưng, cười đến nước mắt cũng trào ra.

“A Loan, ngươi không biết đâu, khi ta nhìn bộ dạng ấy của ông ta, trong lòng có bao nhiêu khoái ý!”

Cười mãi, nàng lại khóc.

Nước mắt theo khuôn mặt gầy khô kia chảy xuống, nàng cũng chẳng lau, cứ thế nhìn ta.

“A Loan, ta và Mặc nhi ngu xuẩn, vô duyên vô cớ mất đi đứa con dâu tốt như ngươi, lại tiện nghi cho Cửu đệ. Thành vương bại khấu, không có gì để nói.”

Nàng nhìn ta: “Nhưng xin nể mặt ta đã thay các ngươi giải quyết Thẩm An, đợi Cửu đệ kế thừa tước vị, cho Mặc nhi một con đường sống.”

Nàng cúi đầu, bờ vai khẽ run.

“Nó dù vô dụng thế nào, rốt cuộc vẫn là mệnh căn của ta.”

Ta nhìn mái tóc mai đã lấm tấm bạc của nàng: “Thẩm Mặc tuy ngu, nhưng tội không đáng chết. Ta sẽ không làm khó hắn.”

Chu thị ngẩng đầu lên, trên mặt toàn là nước mắt.

Ta phất tay, bảo những người hầu trong phòng lui ra.

Cửa khẽ khép lại.

Ta nâng chung trà lên, nhìn Chu thị.

“Chỉ là…” Ta khẽ nói, “chỉ một mạng Thẩm An thôi, vẫn chưa đủ.”

Thân thể Chu thị chợt cứng đờ.

26

Ngày hai mươi mốt tháng Chạp, Thẩm An mất rồi.

“Mất thế nào?” Ta hỏi người đến báo tin.

“Phong hàn nhập phổi, kéo dài mấy ngày rồi, sáng nay bỗng nhiên không xong.” Người báo tin đã mặc tang phục, giọng nghẹn ngào, “Đại phu nói, tuổi đã cao, không chịu nổi.”

Ta gật đầu, không hỏi nữa.

Khi Thẩm Uyên từ nha môn vội vàng trở về, trời đã tối.

Hắn đứng ở cửa, toàn thân mang theo hơi lạnh, nhìn ta.

“Nàng biết rồi sao?”

Ta gật đầu.

Hắn bước vào, nắm lấy tay ta, ánh mắt mang theo niềm vui khó che giấu.

“Quả thật là trời giúp ta rồi!”

Rồi lại thở dài: “Đáng tiếc bao toan tính của ta, cuối cùng đều thành vô dụng.”

Ta khẽ mỉm cười: “Cửu gia phúc đức thâm hậu, đến cả ông trời cũng đang giúp ngài đấy.”

Hắn bỗng bật cười, nắm chặt tay ta.

“Nói hay lắm, đến cả ông trời cũng đang giúp ta.”

……

Ngày đưa tang, trời âm u nặng nề, như thể sắp đổ tuyết.

Ta mặc đồ tang trắng, đứng trong hàng nữ quyến, nhìn cỗ quan tài đen thui trong linh đường.

Chu thị khóc đến sưng cả mắt.

Bà quỳ trước linh sàng, từng tiếng từng tiếng gọi “Thế tử gia”, giọng thê lương đến mức người ta nghe mà không nỡ.

Khóc đến lúc đau lòng nhất, cả người bà lao về phía quan tài, bị các bà tử chết sống giữ chặt.

Vừa giữ được, bà lại mềm nhũn trượt xuống, ngất đi.

Các bà tử luống cuống hết cả lên, vừa cấu nhân trung vừa đổ canh sâm, bà mơ màng tỉnh lại, rồi lại bắt đầu khóc.

Người xem không ai là không động lòng.

“Thế tử phu nhân đối với thế tử gia, thật là tình sâu nghĩa nặng a……”

Ta rũ mắt, không nói gì.

Thẩm Mặc quỳ trước linh sàng, mặc một bộ đồ tang thô, cả người như khúc gỗ bị rút hết ruột.

Hắn mờ mịt nhìn những người đến viếng qua lại, nhìn mẹ mình khóc đến chết đi sống lại, nhìn cỗ quan tài đen nhánh kia.

Có người đến đỡ, hắn liền đứng dậy vái chào, vái xong lại quỳ xuống, đôi mắt từ đầu đến cuối đều trống rỗng.

Thẩm thị quỳ sau lưng hắn.

Mới chỉ mấy tháng ngắn ngủi, bà đã gầy đi hẳn một vòng.

Vẻ ôn nhu dịu dàng thuở trước, sớm đã không biết bay đi đâu mất.

Lúc này quỳ ở đó, co vai rụt cổ, mắt đỏ hoe, trông như con thỏ trắng nhỏ bị kinh sợ.

Có người liếc nhìn bà một cái, bà liền co rúm lại, cúi đầu thấp hơn nữa.

Ta thu lại ánh mắt.

Thẩm Uyên đứng ở phía bên kia linh đường, với thân phận cửu lão gia nhà họ Thẩm, Phiêu Kỵ tướng quân chính tam phẩm, phụ trách tiếp đón lui tới.

Hắn đã thay áo trắng, lưng thẳng tắp.

Mỗi bước đi ra ngoài đều mang theo một cỗ khí thế đắc ý.

Khi hàn huyên với khách đến viếng, giọng điệu vững vàng, không kiêu không hạ, chừng mực nắm rất đúng.

Người cha chồng tuổi già mất con đứng trước quan tài, vẻ mặt tê dại, đối diện với khách khứa đến nói với ông câu “xin nén bi thương” liền thở dài nặng nề.

“Thằng cả theo ta chinh chiến bao năm, núi đao biển lửa cũng đã vượt qua, vậy mà lại thua dưới trận phong hàn nho nhỏ.”

Khách khứa lại vội vàng an ủi ông.

Ông phẩy tay, giọng nặng nề, như khóc mà lại như cười.

“Thời vậy, mệnh vậy!”

Ta cầm khăn tay, lau lau khóe mắt vốn dĩ chẳng hề có nước mắt.

Lén liếc Thẩm Uyên một cái.

Tên này thân thể cũng rất cường tráng, từ nhỏ đã chẳng bệnh chẳng tai, thật khiến người ta ghen tỵ.

27

Chu thị lại khóc ngất một lần nữa.

Lần này vừa tỉnh lại, bà bỗng như phát điên, từ dưới đất bò dậy, xông thẳng về phía Thẩm thị.

“Đồ sao chổi nhà ngươi! Đồ khắc tinh!”

Bà túm tóc Thẩm thị, vừa chửi vừa đánh túi bụi.

Thẩm thị hén lên né tránh, nhưng trốn không được, chỉ có thể ôm đầu khóc.

Thẩm Mặc quỳ ở bên, thờ ơ lạnh nhạt, mặc cho vợ mình bị mẹ túm lấy giằng xé.

“Thân thể thế tử gia đang yên đang lành, bao nhiêu năm chẳng bệnh chẳng tai! Ngươi vừa đến, chàng đã không còn! Tiền đồ của con ta đang tốt đẹp, một tiểu tướng quân khí thế bừng bừng, giờ thành cái dạng gì rồi!”

Chu thị càng đánh càng hăng, giọng mắng càng lúc càng chói tai.

“Tất cả là do ngươi! Là do ngươi khắc chết!”

Bọn bà tử xông lên kéo bà ta, bà ta vùng ra, lại nhào tới.

“Báo ứng! Đây là báo ứng mà!”

Bà ta chợt dừng lại, quỳ sụp xuống đất, đấm ngực dậm chân.

“Nhà họ Thẩm chúng ta, đây là gặp báo ứng rồi! Biết rõ nữ nhi nhà họ Lương là người vượng nhà vượng phu, vậy mà cứ muốn chà đạp người ta! Cứ nhất định phải cưới cái gì bình thê về để nắm thóp người ta! Thế thì hay rồi, con ta bị hủy rồi, thế tử gia cũng mất rồi… đây chính là báo ứng!”

Trong linh đường chợt lặng ngắt.

Mọi ánh mắt đồng loạt dồn cả lên người ta.

Có người thấp giọng hỏi: “Gia Thành huyện chủ vượng nhà vượng phu sao?”

Chu thị ngẩng đầu, mặt đầy nước mắt, nhưng lời nói lại đanh thép.

“Thiên chân vạn xác!”

Bà lau nước mắt, quỳ ở đó, bắt đầu kể như một thuyết thư tiên sinh.

“Năm ấy chúng ta còn ở quê nhà, ta cùng A Loan và Lương phu nhân đi đạo quán cầu phúc. Có một lão đạo sĩ, nhìn tướng mạo của A Loan, nói nàng trấn nhà vượng phu, ai cưới được nàng thì sẽ hiển đạt, vạn sự thuận buồm xuôi gió. Nếu phụ nàng, ắt sẽ gặp báo ứng thê thảm.”

Đám người nhìn nhau.

“Lão đạo sĩ còn nói, A Loan là tiên đồng dưới tòa Bích Tiêu nương nương, hạ phàm đến lịch kiếp. Ai đối tốt với nàng thì được phúc báo; ai phụ bạc nàng thì người đó sẽ gặp đại họa.”