Hồng Đăng Trường Minh

“Phu nhân của Hộ bộ thượng thư Trương đại nhân là biểu tỷ bên quê ta.” Nàng đưa văn điệp cho ta xem,

“Ta họ Chu, góa phụ, không con, đến kinh thành nương nhờ tỷ tỷ để giải sầu.”

Ta nhìn cái tên xa lạ trên văn điệp ấy, đột nhiên thấy mẫu thân như trở nên có chút không còn quen thuộc nữa.

“Nhớ kỹ,” nàng nói, nhìn thẳng vào mắt ta, “Sau này con đổi gọi là Chu Uyển.”

Ta không hỏi vì sao.

Ta biết đó là để bảo vệ ta.

Nhưng đêm ấy, ta nghe thấy nàng trằn trọc rất lâu trong phòng bên cạnh.

Bảy ngày.

Trong bảy ngày ấy, mẫu thân không ra khỏi cửa.

Nàng chỉ ngồi bên cửa sổ, có lúc đọc sách, có lúc chẳng làm gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn cây hòe trong viện.

Đến chiều ngày thứ bảy, Lục thúc thúc lại tới.

Hắn đưa cho mẫu thân một tấm thiệp mời, nền đỏ chữ vàng, trên đó viết cái tên mới của mẫu thân.

“Là người của nhà họ Trương sai người đưa đến,” hắn nói,

“Ngày mai giờ Mùi, trường mã ở thành nam, có hội đánh mã cầu.”

Mẫu thân nhận thiệp mời, không xem ngay, chỉ hỏi một câu: “Hắn cũng sẽ đi sao?”

Lục thúc thúc trầm mặc một thoáng, nói: “Sẽ.”

Mẫu thân gật đầu, cất thiệp mời vào tay áo.

Lục thúc thúc đi rồi, bà bỗng cúi đầu nhìn ta, đưa tay xoa mái tóc ta.

“Uyển Nhi,” bà khẽ nói, “Ngày mai con đi cùng ta.”

“Vâng.”

“Bất kể con nhìn thấy ai,” giọng bà chậm rãi, như thể mỗi một chữ đều phải nghĩ rất lâu,

“Bất kể xảy ra chuyện gì, con đều phải nhớ——”

Bà ngừng lại.

Ta đợi rất lâu, bà mới nói hết nửa câu sau.

“Con là nữ nhi duy nhất của ta.”

Xuân ngày xuân, ánh nắng trải trên bãi cỏ, ngoài hàng rào sân mã cầu đã chen kín nữ quyến của các phủ đệ.

Trong các lều che sắc màu sặc sỡ, ngọc trâm châu ngọc khẽ lay động, quạt tròn che mặt, tiếng cười mắng xen lẫn tiếng vó ngựa vang vọng từ xa.

Mẫu thân ngồi ở hàng cuối cùng trên ghế dành cho gia quyến.

Nàng hơi rũ mi, trong tay siết chặt một chiếc khăn vải trắng trơn, từ đầu đến cuối cũng không nhìn vào trong sân lấy một lần.

Ta cũng không nhìn vào trong sân.

Ta đang nhìn con ngựa kia.

Con ngựa sắc nâu đỏ ấy đang chở chủ nhân của nó, nghênh ngang dạo bước giữa sân mã cầu.

Ánh nắng rọi lên thân ngựa, bộ lông sáng bóng như gấm lụa, bốn vó trắng như tuyết, mỗi lần đặt xuống đất tựa như giẫm thẳng lên tim người.

“Gió Lạnh.” Có người ở bên cạnh thấp giọng bàn tán, “Bảo bối của quận chúa nương nương, ái mã do Bắc cảnh vương tặng, nghe nói giá trị ngàn vàng đấy.”

“Đâu chỉ thế, lần trước có người làm con ngựa này hoảng sợ, ngươi đoán xem thế nào?”

“Thế nào?”

“Bị đánh chết tươi. Ngay trên đường Chu Tước, hai trăm trượng, máu chảy loang nửa con phố.”

Ta siết chặt ống tay áo, móng tay bấu sâu vào thịt.

Một bàn tay đặt lên mu bàn tay ta. Tay mẫu thân lạnh như băng, nhưng rất vững vàng.

Ta không ngẩng đầu, chỉ nghe nàng khẽ nói bên tai:

“Đừng sợ.”

Trong sân chợt bùng lên một tràng reo hò.

Ta ngẩng mắt lên, vừa hay nhìn thấy con ngựa sắc nâu đỏ kia chở chủ nhân của nó phi nhanh vụt qua.

Trường Lạc quận chúa vung gậy đánh cầu, động tác gọn gàng mà tao nhã.

Quả cầu ấy bay vút lên cao, thẳng tắp nhằm về phía chúng ta mà lao tới.

Ghế nữ quyến lập tức vang lên một trận kinh hô, quạt tròn loạn cả lên, có người thét chói tai né tránh.

Quả cầu mang theo tiếng gió, nện xuống đất cách chân ta ba thước, nảy lên hai cái rồi lăn vào dưới bàn trà.

Cả sân yên lặng trong chốc lát.

Trường Lạc quận chúa ghìm chặt dây cương, con ngựa tại chỗ xoay hai vòng, nàng ngẩng cằm nhìn về phía này, cười tươi rói mà cất tiếng:

“Ta trượt tay, không làm ai bị thương chứ?”

Mẫu thân ta ngước mắt lên, đối diện với vị quận chúa nương nương ấy trong một thoáng, rồi lại rũ mi, lắc đầu.

Nụ cười trên mặt Trường Lạc quận chúa khựng lại, nàng thấy rõ đôi mắt của người nữ tử trước mặt sáng như sao, thậm chí còn có mấy phần giống với mình.

Đột nhiên nàng vung roi lên, quất mạnh một cái vào mông ngựa.

Gió Lạnh hí dài một tiếng, lại trực tiếp lao thẳng về phía hàng rào ghế gia quyến.

Đám người đứng xem kinh hãi la hét, đồng loạt lùi lại.

Ta bị ép loạng choạng, suýt nữa ngã xuống, một bàn tay siết chặt lấy ta — là mẫu thân.

Con ngựa lao tới trước hàng rào rồi mới khó khăn dừng lại.

Bốn vó ngựa nhấc cao rồi hạ xuống, phì phò thở mạnh, cách qua hàng rào thấp bé ấy, gần như sắp va vào vai mẫu thân.

Trường Lạc quận chúa ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống mẫu thân,

“Bổn quận chúa chưa từng gặp ngươi, ngươi là nhà nào?”

Thị nữ Thúy Hoàn vội vàng thấp giọng nói: “Bẩm quận chúa, Chu phu nhân là bà con xa của phu nhân Trương đại nhân Hộ bộ thượng thư…”

Lời còn chưa dứt, roi ngựa đã quật xuống người thị nữ, da thịt tóe máu.

“Ta đang hỏi nàng.” Trường Lạc quận chúa một đôi mắt chết dí nhìn chằm chằm mẫu thân ta.

“Bẩm quận chúa, dân phụ họ Chu, là muội muội của phu nhân họ Trương,” mẫu thân ta không kiêu không hèn.

Nghe nói thân phận của mẫu thân, Trường Lạc quận chúa dường như thở phào nhẹ nhõm, khẽ bật cười khinh miệt.

“Ta ghét nhất loại nữ tử khuê phòng như các ngươi, đã nhát gan như thế, còn tới dự hội mã cầu làm gì?”

Những vị phu nhân, tiểu thư xung quanh nghe vậy đều tái mặt.

Thế nhưng mẫu thân bỗng ngẩng đầu lên,

“Không phải dân phụ nhát gan, mà là con ngựa của quận chúa có chút vấn đề.”

Trường Lạc bị nàng nói cho sững sờ, “Ngươi nói bậy, nó có vấn đề gì!”

Mẫu thân ta chỉ cười mà không đáp, hướng về phía thị vệ không xa đưa tay ra,

“Cho mượn roi ngựa dùng một lát.”

Tên thị vệ ấy ngây người ra.

Chưa kịp phản ứng, mẫu thân đã đưa tay rút ngay cây roi ngựa từ bên hông hắn.

Mẫu thân nắm roi, bước lên trước một bước.

Gió Lạnh dường như cảm nhận được điều gì, lui nửa bước về sau, phì mũi một tiếng.

Mẫu thân nâng tay lên—

Một roi, quật thẳng vào mắt con ngựa ấy.

Con ngựa phát ra một tiếng hí thê thảm, hai vó trước tung lên, điên cuồng giật lùi.

Trường Lạc quận chúa không kịp phản ứng, cả người từ trên lưng ngựa ngã nhào xuống, nặng nề đập lên bãi cỏ.

Mẫu thân vẫn cúi mắt nhìn nàng, giọng điệu cung kính.

“Con súc sinh này gây thương tích cho người, vốn nên dạy cho một bài học. Quận chúa không nỡ ra tay, vậy chỉ đành để dân phụ thay mặt làm thay.”

Sau một khoảng tĩnh lặng như chết, trường mã cầu lập tức nổ tung.

Đám thị vệ ùa lên, có người chạy đi chặn con ngựa bị kinh, có người lao tới đỡ Trường Lạc quận chúa dưới đất.

Nàng ngã không nhẹ, trâm vàng trên đầu lệch sang một bên, vạt váy dính đầy bùn đất và cỏ vụn, gương mặt đỏ bừng vì giận dữ.

“Ngươi——” Nàng chỉ vào mẫu thân ta, thét lên, “Người đâu, giết nàng cho ta!”

Mẫu thân ta cúi mắt nhìn nàng, ánh mắt lạnh đến đóng băng.

“À Lung, lại hồ đồ rồi.”

Một giọng nói trầm tĩnh vang lên, mọi người bỗng chốc đều im phăng phắc.

Ta lần theo ánh mắt họ nhìn qua—

Áo bào huyền sắc, dáng người như hạc, khuôn mặt trắng ngọc.

Khoảng cách quá xa, ta không nhìn rõ được mày mắt của hắn.

Trường Lạc quận chúa chật vật đứng dậy, lảo đảo chạy về phía hắn:

“Tạ Ngộ! Là nàng ta bắt nạt ta! Còn dùng roi quất ngựa của ta nữa!”

Nàng chạy tới, đưa tay túm lấy ống tay áo hắn.

“Ồ? Trong kinh thành này còn có người dám bắt nạt ngươi sao?”

Ánh mắt hắn vượt qua nàng, vượt qua những thị vệ đang luống cuống, rơi thẳng lên người mẫu thân ta.

Nàng cúi mắt, lặng lẽ đứng nơi đó, làn da trắng như sứ dưới ánh mặt trời gần như trong suốt.

Ánh mắt Tạ Ngộ chợt khựng lại, không tự chủ được mà bước lên mấy bước.

Hắn nâng tay, môi khẽ run,

“Thính Âm… là nàng sao…”

Trường Lạc quận chúa lại túm lấy tay áo hắn, nói thêm một lần nữa:

“Tạ Ngộ, chàng nghe thấy chưa? Nàng ta dùng roi quất——”

“Im miệng.”

Giọng hắn không lớn, nhưng Trường Lạc quận chúa như vừa bị tát một bạt tai, cả người cứng đờ tại chỗ.

Yết hầu hắn khẽ động.

“Ngẩng đầu lên.” Hắn nói.

Mẫu thân ta không động.

“Ngẩng đầu lên.” Hắn lại nói một lần nữa, giọng còn thấp hơn lúc nãy, thấp đến mức như đang đè nén điều gì đó.

Mẫu thân ta chậm rãi ngẩng đầu.

Khoảnh khắc hai đôi mắt chạm nhau, ta thấy đồng tử hắn co rụt lại.

Ánh mắt ấy ta chẳng thể nói rõ.

Giống như gặp quỷ, lại giống như nhìn thấy một người không nên gặp.

Rất lâu sau, hắn mới mở miệng: “Ngươi tên là gì?”

“Dân phụ họ Chu.”

“Là muội muội của phu nhân họ Trương, Hộ bộ thượng thư, góa phụ, đến kinh thành thăm thân giải khuây.”

Góa phụ.

Mi tâm hắn động nhẹ một cái.

“Chị ngươi,” hắn ngừng một chút, “là phu nhân của Trương thượng thư?”

“Phải.”

“Bổn vương chưa từng nghe nói, phu nhân của Trương đại nhân lại còn có một muội muội.”

Ta sợ đến run rẩy, mẫu thân siết chặt tay ta, nhàn nhạt đáp,

“Vương gia thân phận cao quý, chuyện vụn vặt nhiều,” nàng nói, “không nhớ được thân thích của một người phụ nữ trong nội trạch, cũng là lẽ thường.”

“Chuyện vừa rồi,” mẫu thân ta tiếp lời, giọng nói vẫn vững vàng như cũ,

“Dân phụ kinh động đến ngựa của quận chúa, nguyện chịu phạt.”

Cuối cùng Trường Lạc quận chúa cũng không nhịn nổi nữa, xông lên chỉ thẳng vào mũi mẫu thân:

“Lĩnh phạt ư? Ngươi đương nhiên phải lĩnh phạt! Người đâu! Bắt ả lại cho ta! Đánh cho ta! Đánh chết tính của ta!”

Tạ Ngộ đứng đó, không mở miệng.

Bọn hộ vệ nhìn nhau, chẳng ai dám động.

“Tạ Ngộ!” Giọng Trường Lạc quận chúa the thé chói tai, “Ngươi điếc rồi sao? Ta bảo ngươi——”

“Đủ rồi.”

Hắn thốt ra hai chữ ấy, lưỡi của Trường Lạc quận chúa như bị người ta cắt đứt sống sờ sờ.

Hắn quay người lại.

“Để nàng đi.” Hắn nói.

Đám người như thủy triều, theo hắn lùi sang bên.

Trường Lạc quận chúa được mấy nha hoàn đỡ lấy, trước khi đi còn ngoái đầu trừng mẫu thân một cái, ánh mắt độc địa.

Mười ngày sau, Trương phu nhân mở tiệc, Tạ Ngộ không mời mà đến.

Lúc hắn tới, yến tiệc đã qua nửa, đầy sảnh nữ quyến vội vàng đứng dậy hành lễ.

Châu ngọc lay động, váy áo sột soạt.

Hắn đứng nơi cửa chính của đại sảnh, ánh mắt xa xa rơi lên thân ảnh thanh đạm nơi cuối cùng của bữa tiệc.

Hôm nay mẫu thân mặc một chiếc áo ngắn màu sen nhạt, theo mọi người hành lễ, đầu cúi rất thấp, để lộ một đoạn da cổ trắng mịn sau gáy.

Hắn không cho đứng dậy.

Cả căn phòng đông nghịt người cứ thế cúi người, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Nụ cười trên mặt Trương phu nhân cứng đờ như khô quắt, lén liếc sắc mặt hắn.

Hắn chậm rãi bước vào, từng bước một, đi đến trước mặt mẫu thân.

Bỗng nhiên hắn cười một tiếng, ngồi xuống bên cạnh nàng.

“Tiếp tục đi.” Hắn nói.

Yến tiệc lại bắt đầu, nhưng ai nấy đều chẳng nếm ra được chút mùi vị nào nữa.

Một bữa tiệc, người ngồi ở nơi quyền cao chức trọng nhất ở đâu, nơi đó chính là chủ vị.

Trương phu nhân tự tay rót rượu cho hắn, hắn nhận lấy, không uống, đặt lên bàn.

Mẹ ta từ đầu đến cuối đều cúi đầu, coi hắn như không tồn tại.

Sau đó có món thịt hươu nướng được dâng lên, là vật cống phẩm từ Bắc cảnh, người thường cả đời cũng chẳng có dịp thấy.

Trương phu nhân ân cần sai người chia cho mỗi bàn một ít.

Đến lượt mẫu thân, một bàn tay xương xẩu, khớp ngón tay rõ ràng vươn tới từ bên cạnh.

Hắn kẹp một lá bạc hà, nhẹ nhàng đặt lên miếng thịt hươu trong đĩa của nàng.

“Ăn kèm như vậy.” Hắn nói.

Mọi người đều biết Bắc vương nước Xương hành sự quái đản, cả phòng không ai dám thở mạnh, ánh mắt né tránh nhưng lại không nhịn được mà liếc sang bên này.

Mẫu thân cụp mắt, không nhìn hắn.

Nàng cầm đũa lên, gắp miếng thịt kia, đưa vào miệng.

Ánh mắt hắn vẫn dính chặt trên mặt nàng.

Ban đầu chỉ là vành tai hơi nóng lên.

Nàng dùng khăn tay trong tay lau nhẹ nơi thái dương, động tác rất khẽ, người khác khó mà để ý.

Nhưng vệt ửng đỏ ấy dần dần từ sau tai lan lên má, lan xuống cổ, như son phấn thấm nở trên giấy tuyên.

Rồi ta nhìn thấy trên cổ nàng nổi lên những nốt đỏ.

Chi chít dày đặc, chỉ một mảng nhỏ.

Nàng đặt đũa xuống, đứng dậy hành lễ:

“Dân phụ thân thể khó chịu, xin phép cáo lui trước.”

Hắn không ngăn cản.

Ta đỡ nàng đi ra ngoài, xuyên qua những ánh mắt dò xét kia.

Vừa bước qua ngạch cửa, sau lưng liền vang lên tiếng bước chân.

Một bàn tay nắm lấy cổ tay nàng.

“Nàng——” Hắn vừa mở miệng.

Mẫu thân rút tay về, lui nửa bước.

“Vương gia xin tự trọng.” Giọng nàng xa cách lạnh nhạt.

Tạ Ngộ đứng nguyên tại chỗ, bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế ấy.

Ánh mắt từ mặt nàng chậm rãi trượt xuống, dừng trên cổ nàng.

Hắn sững người.

“Nàng…” Giọng hắn bỗng đổi khác, “Nàng dị ứng bạc hà?”

“Trên đời sao lại có chuyện trùng hợp đến vậy.” Hắn lẩm bẩm,

“Thính Âm nàng ấy cũng dị ứng bạc hà…”

“Dân phụ không biết Vương gia đang nói gì, thân thể dân phụ không khỏe, xin cáo lui trước.”

Mẹ ta nói xong, kéo ta nhanh chóng rời đi.

Tạ Ngộ không ngăn cản.

Ta không nhịn được ngoái đầu nhìn hắn một cái, dường như hắn rất vui.

Khi lên xe ngựa rời đi, có một nha hoàn xách tới một hộp thức ăn đưa cho ta.

Mẫu thân ngồi trên xe ngựa mở ra, trong đĩa có một mảnh giấy.

“Ngày mai giờ Mùi, bản vương ở biệt viện thành nam chờ ngươi.”

Không cần nhìn cũng biết là Tạ Ngộ đưa tới.

Trở về phòng, nàng đốt mảnh giấy ấy đi, coi như chưa từng có chuyện gì.

Đêm hôm đó, Trương phu nhân lặng lẽ nói với mẹ ta rằng, Nhiếp Chính vương đã phái người đi điều tra lai lịch của nàng.

“Hắn không tra ra được gì đâu,” Trương phu nhân hạ thấp giọng,