Một Tờ Hưu Thư

“Sao không ở lại canh giao thừa?” Chàng hỏi.

“Tiện nữ đưa một ít canh giải rượu đến.” Ta đặt bình canh lên bàn, “Đại nhân mới khỏi phong hàn, không nên uống quá nhiều.”

Tần Tranh bước lại, chẳng nhìn tới canh, mà ánh mắt lại rơi lên người ta. Ánh pháo hoa chập chờn ngoài cửa sổ phản chiếu vào trong đồng tử chàng, sâu hun hút.

“Diệp Thanh Tuệ.” Chàng bỗng lên tiếng, giọng trầm thấp mà khác hẳn thường ngày, nghiêm túc chưa từng thấy, “Phủ này… quá tĩnh mịch.”

Ta khựng lại.

“Trước kia, cứ nghĩ một mình thanh tĩnh là tốt.” Chàng khẽ cười, khóe môi nhếch lên tự giễu, ánh mắt nhìn pháo hoa ngoài kia, “Giờ lại cảm thấy… có chút lạnh.”

Tim ta đập lỡ một nhịp. Chàng… chàng đang nói…

“Đại nhân…” Ta khẽ mấp máy môi, chẳng biết nên hồi đáp ra sao.

Tần Tranh thu lại ánh nhìn, lần nữa rơi vào mặt ta. Ánh mắt ấy không còn vẻ lạnh nhạt

nghiêm nghị thường thấy, mà như hồ nước sâu lặng, soi rõ bóng hình ta, chuyên chú đến mức khiến ta không thể né tránh.

“Qua xuân, việc của Từ Ấu Đường sẽ bận rộn.” Chàng chợt chuyển đề tài, nhưng giọng

20

điệu vẫn trang trọng như cũ, “Việc trong phủ, nếu ngươi không thể gánh cả đôi bên, có thể tạm gác lại.

Nhưng… việc điều dưỡng mỗi ngày, vẫn phải do ngươi thân tự chế biến.”

Chàng dừng một chút, bổ sung thêm:

“Bổn quan… đã quen rồi.”

Đã quen rồi… Quen với điều gì? Quen với sự tồn tại của ta? Quen với sự chăm sóc của ta?

Một luồng nóng bừng bốc lên má. Ta cúi đầu, cố che giấu sự bối rối trong lòng: “Vâng. Tiện nữ đã hiểu.”

“Còn nữa,” thanh âm Tần Tranh bỗng gần hơn. Ta ngẩng lên, phát hiện chàng đã bước đến ngay trước mặt.

Bóng dáng cao lớn phủ xuống, mang theo hương rượu nhàn nhạt và mùi thanh lãnh của tùng bách, khiến đầu óc ta như choáng váng.

Chàng rút từ tay áo ra một chiếc hộp gấm nhỏ, mỏng và dẹt, đưa tới trước mặt ta.

“Tặng ngươi. Lễ mừng năm mới.”

Ta ngẩn người. Đón lấy, cảm thấy hộp gấm ấm áp trong tay. Mở ra, bên trong yên lặng nằm một cây trâm ngọc.

Thân trâm là bạch ngọc ôn nhuận, đầu trâm lại được điêu khắc vô cùng tinh xảo – một nhành lúa trĩu hạt sinh động như thật!

Lá lúa bằng bích ngọc, hạt lúa bằng bạch ngọc, trong suốt lấp lánh.

Lúa… Thanh Tuệ…

Tên của ta.

Một cơn chua xót cùng ấm áp dâng trào nơi sống mũi, khiến mắt ta cay xè.

Đây không chỉ là một cây trâm ngọc.

Đây là sự thừa nhận trân trọng nhất, đặc biệt nhất… của chàng, dành cho ta – người tên là Diệp Thanh Tuệ.

“Đại nhân… vật này thực quá trân quý…” thanh âm của ta có chút nghẹn ngào.

“Không quý.” Tần Tranh nhìn vành mắt ta đã ửng đỏ, thần sắc dường như ôn hòa hơn vài phần, “Nó hợp với nàng.”

Chàng đưa tay, nhặt cây trâm ngọc kia lên. Đầu ngón tay mát lạnh vô tình lướt qua vành tai ta. Toàn thân ta chợt căng cứng, không dám động đậy.

Động tác của chàng có phần lạ lẫm, song lại vô cùng nhẹ nhàng, đem cây trâm “Thanh Tuệ” ấy cài vào búi tóc ta.

“Năm mới rồi, Diệp Thanh Tuệ.” Giọng chàng trầm thấp vang bên tai, mang theo một sự dịu dàng lạ thường, “Nguyện nàng năm tới, như nhánh lúa non, từng mùa đều đầy đặn.”

Bên ngoài cửa sổ, một chùm pháo hoa lớn nữa bỗng nở rộ trên không trung, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cả thư phòng, cũng soi rõ trong con ngươi sâu thẳm của chàng — hình bóng ta đang cài trâm Thanh Tuệ, rực rỡ trong đôi mắt ấy.

Thời gian dường như khựng lại trong khoảnh khắc đó.

Khoảng cách giữa chàng và ta gần đến nỗi ta có thể nhìn thấy rõ trong đáy mắt chàng — không còn là uy nghiêm của Thủ phụ đại nhân, không còn là ánh nhìn của chủ tử đối với hạ nhân, mà là… ánh mắt của một nam nhân nhìn nữ tử khiến tim chàng rung động.

Tim ta đập thình thịch như trống trận, rung vọng trong lồng ngực, má ta nóng bừng như sắp bốc cháy.

“Đại nhân…” Ta theo bản năng muốn lùi lại một bước, kéo giãn khoảng cách quá mức mờ ám này.

Nhưng chàng lại đưa tay ra, nhẹ nhàng mà không cho phép cự tuyệt, nắm lấy cổ tay ta. Lòng bàn tay chàng ấm áp, mang theo vết chai mỏng, áp lên da ta như đốt nóng từng tấc thịt.

“Chớ nhúc nhích.” Thanh âm chàng khàn khàn, ánh mắt lướt qua trâm ngọc trên tóc ta, rồi lại nhìn vào mắt ta, “Rất đẹp.”

Ba chữ ấy, nhẹ như lông vũ lướt qua tim, mang theo cảm giác tê dại mềm nhũn. Cả nhịp thở của ta cũng loạn cả lên.

“Diệp Thanh Tuệ,” chàng gọi thẳng tên ta, từng chữ như gõ lên lòng ngực, “Những năm qua, ta đã gặp qua quá nhiều người. Có kẻ nịnh hót, có người sợ hãi, có kẻ toan tính, lại có kẻ dựa dẫm… chỉ duy có nàng, là khác biệt.”

Chàng ngừng lại, ánh mắt thăm thẳm khóa lấy ta, như muốn nhìn xuyên vào tâm hồn.

“Khi nàng đưa ống cỏ cho ta trong con hẻm, trong mắt có dũng khí và quyết tuyệt, như đám cỏ dại cháy mãi không hết. Khi nàng ôm hành lý rời khỏi Thẩm phủ, lưng vẫn thẳng tắp, như cây trúc không thể bẻ cong. Khi nàng bị phá sạp giữa chợ, vẫn có thể nhặt từng món, nói ‘đồ thì sạch, là lòng các ngươi bẩn’. Khi nàng quản lý sổ sách trong phủ, rõ ràng mạch lạc, không kiêu không nịnh. Khi nàng xem mạch ở Tế Từ Đường, ánh mắt ôn hòa, mà tay vững như núi…”

Giọng chàng trầm thấp, từng lời như đang vẽ nên bức họa về ta. Những khoảnh khắc nhếch nhác, chật vật mà ta từng nghĩ đã chìm vào dĩ vãng, trong miệng chàng lại trở thành từng mảnh lấp lánh.

“Nàng như cỏ dại, như trúc xanh, như tảng đá… duy chỉ không giống loài dây leo bám víu.” Chàng khẽ cúi người, hơi thở ấm áp lướt qua tóc mai ta, “Diệp Thanh Tuệ, ta chưa từng gặp nữ tử nào giống nàng.”

Lời chàng như một khối sắt nung đỏ, khắc thẳng vào tâm can. Tự ti và tổn thương xưa cũ, trong ánh nhìn đầy trân trọng và thương tiếc của chàng, như được từng chút xoa dịu.

“Đại nhân…” Cổ họng ta nghẹn lại, thanh âm run rẩy chính ta cũng không nhận ra, “Thiếp… thiếp chỉ là…”

21

“Chỉ là gì?” chàng truy hỏi, lực siết cổ tay ta khẽ tăng, “Chỉ là một người phụ nữ bị bỏ rơi? Chỉ là một nữ tử nấu thuốc trong phủ? Hay là đại phu Diệp ở Tế Từ Đường?” Chàng lắc đầu, ánh mắt nóng rực, “Không. Trong mắt ta, nàng chính là Diệp Thanh Tuệ. Độc nhất vô nhị.”

Tay còn lại của chàng, nhẹ nhàng nâng lên, ngón tay mang vết chai mềm mại lướt qua má ta, lau đi giọt lệ không biết rơi xuống từ khi nào.

Cái chạm nhẹ ấy, như dòng điện lướt khắp toàn thân.

“Đừng khóc.” Giọng chàng khẽ như thì thầm bên tai, mang theo một loại lực hút mê hoặc, “Thanh Tuệ, ta…”

“Đại nhân! Đại nhân!” Ngoài thư phòng đột ngột vang lên tiếng gõ cửa gấp gáp và tiếng gọi hốt hoảng của Tần Phong, “Trong cung có thánh chỉ khẩn! Truyền ngài lập tức nhập cung diện thánh!”

Âm thanh đột ngột ấy như gáo nước lạnh tạt thẳng lên đầu!

Không khí mờ ám tức khắc tan thành mây khói.

Động tác của Tần Tranh chợt khựng lại, ánh mắt chứa đầy thâm tình phút chốc bị sự lạnh lùng sắc bén thay thế. Chàng buông tay ta, lùi lại một bước, thần sắc khôi phục vẻ nghiêm nghị thường nhật, như thể khoảnh khắc dịu dàng ban nãy chỉ là ảo ảnh trong tâm trí ta.

“Biết rồi.” Chàng lớn giọng đáp, thanh âm lạnh băng.

Chàng nhìn ta thật sâu, ánh mắt kia chất chứa quá nhiều cảm xúc – có tiếc nuối bị cắt ngang, có lời chưa nói hết, còn có một tia trầm trọng không rõ tên.

“Đợi ta ở đây.” Chàng chỉ để lại bốn chữ, rồi xoay người, sải bước về phía cửa, kéo mở.

Tần Phong đứng ngoài với vẻ mặt đầy lo lắng: “Đại nhân, người đến là công công Lưu trong cung, sắc mặt vô cùng sốt ruột, nói có chiến báo tám trăm dặm khẩn cấp từ phương Bắc truyền đến!”

Sắc mặt Tần Tranh trầm xuống, không nói thêm một lời, khoác đại bào, nhanh chóng rời khỏi thư phòng.

Thư phòng, chỉ còn lại một mình ta.

Trong không khí dường như vẫn còn phảng phất mùi hương thanh mát từ người chàng, nơi cổ tay vẫn lưu lại nhiệt độ từ lòng bàn tay ấm áp, còn cây trâm ngọc cài nơi tóc, nặng trĩu.

Má ta, nơi từng được chàng khẽ lướt qua, vẫn còn nóng rực.

Nhưng lòng ta, lại như từ chín tầng mây rơi xuống vực thẳm, trống rỗng đến đáng sợ.

Vừa rồi… chàng muốn nói gì? Câu nói dở dang “Thanh Tuệ, ta…” sau đó là điều chi?

Chiến báo phương Bắc… tám trăm dặm khẩn cấp… là việc lớn thế nào? Chàng… sẽ gặp nguy hiểm ư?

Vô số ý nghĩ quay cuồng trong đầu. Ta ngây người đứng nơi đó, nhìn pháo hoa ngoài cửa sổ vẫn bùng nổ không ngừng, rực rỡ mà lạnh lẽo. Lần đầu tiên, ta cảm thấy đêm Giao thừa lại dài đến thế, lại lạnh đến vậy.

Ta chờ trong thư phòng thật lâu. Từ nửa đêm chờ đến khi trời vừa rạng sáng.

Chén canh giải rượu trên bàn đã nguội lạnh. Lò than cũng sắp tàn lửa.

Ngoài cửa, lờ mờ vang lên tiếng gà gáy đầu năm.

Cuối cùng, tiếng bước chân nặng nề từ xa vọng lại. Cánh cửa thư phòng bị đẩy ra, Tần Tranh mang theo hàn khí lạnh buốt bước vào.

Sắc mặt chàng mỏi mệt, quầng mắt xanh nhạt, nhưng ánh nhìn vẫn sắc bén như đao. Chỉ là phía sau ánh mắt ấy, dường như có thêm tầng trầm lặng nặng nề, như sát khí ẩn nhẫn.

Chàng thấy ta vẫn còn đó, thoáng khựng lại, sau đó nhíu mày:

“Sao nàng còn chưa về nghỉ?”

“Thiếp… thiếp đợi đại nhân trở về.” Ta vội vàng bưng chén canh lạnh lên, “Canh nguội rồi, để thiếp hâm lại…”

“Không cần.” Chàng cắt lời, bước đến ngồi sau thư án, day trán, thanh âm đầy mỏi mệt:

“Bắc cương… xảy ra chuyện rồi. Người Nhung Địch tập hợp đại quân, bất ngờ tập kích ba trấn biên giới. Tướng thủ thành tuẫn quốc, bá tánh… tử thương thảm trọng.”

Tim ta như bị ai bóp nghẹt! Biên cương có biến! Chẳng trách phải khẩn cấp như vậy!

“Bệ hạ nổi giận,” giọng chàng lạnh lẽo, “đã hạ chỉ, lệnh Tĩnh Viễn hầu lĩnh binh xuất chinh trong ngày. Lương thảo, binh khí, hậu cần… trăm việc ngổn ngang.”

Chàng nhắm mắt lại, khẽ than, “Năm nay, không yên ổn rồi.”

Nhìn vẻ uể oải, nặng nề giữa mày chàng, lòng ta nghẹn lại, đau xót khôn cùng. Mọi xúc cảm lãng mạn vừa rồi, sớm bị quốc sự cuốn trôi tan tác.

Ta lặng lẽ nhóm lại lò than, nấu một ấm nước sôi. Tìm loại trà chàng thường dùng, chuẩn bị pha một ấm trà nóng.

“Đại nhân,” ta nhẹ giọng hỏi, “ngài… muốn ăn chút gì chăng? Thiếp có thể làm vài món thanh đạm…”

“Không cần.” Tần Tranh mở mắt, ánh nhìn rơi xuống người ta, mang theo chút dịu dàng khó nhận thấy, “Nàng ở đây là được.”

Chàng tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần, không nói thêm lời nào.

Thư phòng lặng như tờ, chỉ còn tiếng lách tách của than cháy và tiếng nước trong ấm sôi lục bục.

Ta yên lặng ngồi bên lò, nhìn gương mặt mỏi mệt của chàng — có lẽ chỉ là nhắm mắt — lòng ta ngổn ngang trăm mối. Chàng là Thủ phụ quyền khuynh thiên hạ, gánh vác giang sơn xã tắc. Còn ta… chỉ là một nữ sử biết đôi chút dược lý trong phủ.

22

Lời chưa kịp nói đêm qua, phút giây dịu dàng ấy, dưới gánh nặng quốc sự, sao mà nhỏ bé, sao mà không hợp thời.

Hay là… chỉ là một thoáng cảm xúc bốc đồng? Chỉ là ảo ảnh trong đêm giao thừa đầy pháo hoa?

Nước đã sôi. Ta cẩn thận pha trà, đặt bên tay chàng.

Tần Tranh mở mắt, cầm chén lên, uống một ngụm. Hơi nước bốc lên, làm mờ đi những đường nét lạnh lùng trên khuôn mặt chàng.

“Thanh Tuệ,” chàng bỗng lên tiếng, giọng khàn khàn, nhưng từng chữ gọi tên ta lại rõ ràng rành rọt.

“Có thiếp.” Tim ta run lên.

Chàng đặt chén trà xuống, ánh mắt nhìn ta trầm ổn, mang theo một sự quyết ý.

“Đợi sau khi chiến sự phương Bắc yên ổn,” chàng từng chữ, từng chữ rõ ràng thốt ra,

“Ta cưới nàng.”

Ầm –!

Tựa như một tiếng sét nổ vang trong đầu! Ta ngẩng phắt đầu, không thể tin nhìn chàng! Cưới… cưới ta? Chàng… chàng nói gì?

Ánh mắt Tần Tranh không hề mang ý đùa, chỉ có sự nghiêm túc cùng chắc chắn không thể nghi ngờ.

“Không phải nạp thiếp, là cưới chính thất.” Chàng bổ sung, ánh nhìn nóng rực,

“Tam môi lục sính, danh chính ngôn thuận. Là chính thê duy nhất của ta – Tần Tranh.”

Chấn động quá lớn khiến đầu óc ta trống rỗng, không sao suy nghĩ nổi! Tim đập như muốn nổ tung! Là mừng rỡ? Là hoảng loạn? Là không dám tin? Muôn vàn cảm xúc ập đến như thủy triều!

“Tại… tại sao?” Ta gần như buột miệng hỏi ra, giọng run rẩy không thành lời.

Tần Tranh đứng dậy, vòng qua thư án, bước đến trước mặt ta. Bóng dáng cao lớn của chàng mang theo áp lực vô hình, nhưng lại khiến ta cảm thấy vững lòng.

Chàng đưa tay ra, không còn nắm cổ tay, mà là nhẹ nhàng, trân trọng nâng lấy gương mặt ta. Đầu ngón tay chàng lạnh, nhưng lòng bàn tay lại nóng như lửa.

“Bởi vì,” ánh mắt sâu thẳm của chàng nhìn thẳng vào ta, như muốn hút lấy linh hồn,

“Giữa chốn kinh thành rộng lớn này, giữa triều đình băng lãnh, giữa muôn trùng trọng trách… chỉ có khi nhìn thấy nàng, như cỏ dại giữa bùn lầy vẫn kiên cường vươn lên, như tảng đá giữa mưa gió vẫn đứng vững không lay… tim ta mới cảm thấy còn sống, còn ấm.”

Ngón cái chàng, nhẹ nhàng lau đi giọt lệ nơi khóe mắt ta.

“Bởi vì, chỉ có nàng, Diệp Thanh Tuệ, khiến ta muốn buông bỏ mọi toan tính đề phòng, chỉ muốn che chở cho nàng, nhìn nàng… năm năm Thanh Tuệ, đời đời bình an.”

Ngoài cửa, trời dần sáng. Ánh bình minh đầu tiên của năm mới len qua khung cửa sổ, dịu dàng chiếu rọi khuôn mặt góc cạnh của chàng, cũng chiếu sáng nơi đáy mắt chàng — một tình ý sâu đậm không hề che giấu.

Ta nhìn chàng — nam nhân ở đỉnh cao quyền lực, lại cam lòng vì ta mà buông bỏ mọi phòng bị. Nước mắt ta, cuối cùng không thể kìm nén, tuôn trào mà ra — không còn là tủi thân, không còn là đau khổ — mà là hạnh phúc chưa từng có, là cảm giác được thấu hiểu, được trân trọng.

Ta kiễng chân, dốc hết toàn lực, lần đầu tiên chủ động ôm chàng thật chặt.

“Được.”

Ta vùi mặt vào lồng ngực vững chãi của chàng, lắng nghe nhịp tim trầm ổn hữu lực, vừa rơi lệ, vừa mỉm cười, rõ ràng đáp lời:

“Thiếp đợi chàng.”